皇后生辰宮宴當(dāng)日，暮色尚未完全籠罩京城，鎮(zhèn)國侯府的馬車已駛在前往皇宮的路上。沈清辭坐在車內(nèi)，指尖輕輕拂過蘇繡娘為她縫制的淡紫色蹙金繡禮服 —— 裙擺上用銀線繡出的纏枝蓮紋在燭火下泛著細(xì)碎光澤，領(lǐng)口處點(diǎn)綴的東珠隨著馬車顛簸輕輕晃動，既不失嫡女的華貴，又透著幾分清雅。
蘭心為她最后調(diào)整發(fā)間的赤金點(diǎn)翠步搖，語氣帶著緊張與期待：“小姐，您今日美得像畫里走出來的人，等會兒在宮宴上，定能壓過所有人！只是…… 李嫣嫣和二小姐肯定不會善罷甘休，您一定要小心?！?/p>
沈清辭對著銅鏡理了理衣袖，鏡中少女眉眼清亮，眼底沒有半分怯懦。她想起昨日傅云崢派人送來的消息，提醒她 “長公主之女李嫣嫣近日對你頗有微詞，宮宴上需多留意”，心中早已做好應(yīng)對準(zhǔn)備。前世李嫣嫣因愛慕傅云崢，曾多次聯(lián)合沈若薇針對她，今日這場宮宴，注定不會平靜。
馬車緩緩?fù)Ｔ诨蕦m午門外，沈清辭扶著蘭心的手下車，剛走到宮道上，就看到沈若薇穿著一身正紅色云錦禮服，與李嫣嫣并肩走來。李嫣嫣穿著鵝黃色宮裝，頭戴七尾鳳釵，眼神掃過沈清辭的禮服時，帶著毫不掩飾的嫉妒。
“姐姐今日這身禮服倒是別致，只是不知道，等會兒會不會‘不小心’弄臟了。” 沈若薇湊近她，壓低聲音，語氣帶著惡意的暗示。
沈清辭淡淡瞥了她一眼，沒有接話，轉(zhuǎn)身跟著引路太監(jiān)走向太和殿。殿內(nèi)早已燈火通明，御座上坐著皇上與皇后，兩側(cè)依次排列著王公貴族與命婦貴女，傅云崢坐在攝政王身側(cè)，目光在她進(jìn)門時，不著痕跡地停留了片刻，又很快移開。
宮宴開始后，舞姬獻(xiàn)舞，樂師奏樂，氣氛漸漸熱鬧起來。沈清辭安靜地坐在位置上，偶爾品嘗桌上的點(diǎn)心，目光卻留意著李嫣嫣與沈若薇的動向 —— 兩人時不時交換眼神，顯然在密謀著什么。
果然，宴席進(jìn)行到一半，皇后提議 “眾貴女可隨意走動，欣賞殿外夜景”，沈清辭剛走出殿門，身后就傳來急促的腳步聲。她心中一動，腳步故意放慢，果然，李嫣嫣從斜后方快步走來，假裝腳下不穩(wěn)，伸手就要去推她的后背。
沈清辭早有預(yù)判，在李嫣嫣的手即將碰到她時，突然轉(zhuǎn)身，順勢伸手 “攙扶” 住李嫣嫣的胳膊，語氣帶著恰到好處的驚訝：“嫣嫣妹妹，小心腳下！”
她的力道控制得極好，看似攙扶，實(shí)則輕輕一帶。李嫣嫣本就重心不穩(wěn)，被她這么一帶，身體瞬間失去平衡，“撲通” 一聲摔在青石板上，鵝黃色宮裝的裙擺沾滿了塵土，頭上的七尾鳳釵也歪在了一邊，狼狽不堪。
“你…… 你故意的！” 李嫣嫣又氣又急，指著沈清辭怒斥。
周圍的貴女們紛紛圍攏過來，議論聲此起彼伏。沈若薇趕緊跑過來，假裝要扶沈清辭，手卻伸向她發(fā)間的赤金點(diǎn)翠步搖，想趁機(jī)扯掉發(fā)簪，讓她儀容不整。沈清辭眼角余光瞥見她的動作，身體微微一側(cè)，巧妙避開，反而讓沈若薇撲了個空，差點(diǎn)撞到旁邊的宮燈。
“妹妹怎么這么不小心？” 沈清辭故作關(guān)切地說，“若是撞到宮燈，傷了自己事小，驚擾了圣駕可就不好了。”
恰在此時，皇上與皇后在眾人簇?fù)硐伦叱龅铋T，看到眼前的場景，皇上眉頭微皺：“何事喧嘩？”
李嫣嫣立刻哭著爬起來，跑到皇上面前告狀：“皇上伯伯，沈清辭故意絆倒兒臣，還讓沈若薇妹妹差點(diǎn)受傷！她太過分了！”
沈若薇也趕緊附和：“皇上，姐姐確實(shí)是故意的，兒臣可以作證！”
眾人的目光瞬間聚焦在沈清辭身上，連攝政王與傅云崢也看了過來。沈清辭從容不迫地走到皇上面前，屈膝行禮：“皇上明鑒，臣女并未故意絆倒嫣嫣妹妹。方才臣女聽到身后有腳步聲，轉(zhuǎn)身時見妹妹腳下不穩(wěn)，便伸手?jǐn)v扶，誰知妹妹力氣太大，臣女沒能扶住，還請皇上明察?！?/p>
“你胡說！” 李嫣嫣尖叫道，“明明是你故意拉我！”
“妹妹說臣女故意拉你，可有證據(jù)？” 沈清辭反問，“方才周圍有不少貴女在場，若是臣女故意為之，她們定會看到。而且，臣女與妹妹無冤無仇，為何要故意絆倒妹妹？”
周圍的貴女們紛紛點(diǎn)頭，有人小聲說道：“方才確實(shí)是李小姐先快步走向沈小姐，看起來像是自己沒站穩(wěn)。”“沈小姐伸手?jǐn)v扶，倒是像被李小姐帶倒的樣子?！?/p>
皇上看向皇后，皇后輕聲說：“罷了，許是誤會一場，嫣嫣你也別太較真，快下去整理一下衣物。”
李嫣嫣不甘心，卻不敢違抗皇后的話，只能憤憤地跟著宮女下去整理。沈若薇也不敢再多說，默默退到一旁，眼底卻藏著不甘。
回到殿內(nèi)，宮宴繼續(xù)進(jìn)行?；噬吓d致頗高，對皇后說：“今日是你的生辰，不如讓眾貴女獻(xiàn)上才藝，助助興如何？”
皇后笑著點(diǎn)頭：“皇上所言極是，眾卿家的女兒們，有什么才藝，盡管展現(xiàn)出來?！?/p>
貴女們紛紛響應(yīng)，有的撫琴，有的跳舞，有的作詩，場面十分熱鬧。沈若薇獻(xiàn)上了一首自己 “創(chuàng)作” 的詩，贏得了一些掌聲，她得意地看向沈清辭，眼神里帶著挑釁。
輪到沈清辭時，她讓人抬上早已準(zhǔn)備好的古琴 —— 這是母親留下的遺物，音色清亮，最適合演奏《高山流水》。可就在她準(zhǔn)備坐下時，李嫣嫣突然走上前，假裝要欣賞古琴，手卻在琴弦上用力一扯，只聽 “嘣” 的一聲，三根琴弦同時斷裂，琴身也微微傾斜。
“哎呀！” 李嫣嫣故作驚訝，“真是對不住沈姐姐，我不是故意的，只是不小心碰到了琴弦。”
沈若薇立刻說道：“姐姐，琴弦斷了，要不你就別表演了，免得掃了皇上和皇后的興致。”
周圍的氣氛瞬間變得尷尬，有人幸災(zāi)樂禍，有人替沈清辭惋惜。沈侯爺坐在席間，臉色鐵青，顯然是怕她丟了侯府的臉面。
沈清辭卻絲毫沒有慌亂，她輕輕撫摸著斷裂的琴弦，像是在安慰這把陪伴母親多年的古琴。隨后，她從袖中取出一支竹笛 —— 這支竹笛是母親生前教她吹笛時用的，笛身是溫潤的玉竹，上面刻著小小的 “清辭” 二字。
“琴弦雖斷，但臣女還有一技，想獻(xiàn)給皇上和皇后?！?沈清辭手持竹笛，走到殿中央，屈膝行禮，“臣女獻(xiàn)丑了?！?/p>
她將竹笛湊到唇邊，輕輕吹響?！而P求凰》的旋律緩緩流淌而出，音色婉轉(zhuǎn)悠揚(yáng)，時而如泣如訴，時而歡快靈動，將司馬相如對卓文君的愛慕之情演繹得淋漓盡致。殿內(nèi)瞬間安靜下來，所有人都沉浸在這動人的旋律中，皇上與皇后也聽得十分入迷，不時點(diǎn)頭稱贊。
傅云崢坐在位置上，目光緊緊鎖在沈清辭身上。燭光下，她手持竹笛，神情專注，側(cè)臉的輪廓柔和卻帶著堅(jiān)定，與平日里冷靜聰慧的模樣不同，多了幾分溫婉動人。他心中微動，不知不覺間，竟將所有注意力都放在了她身上。
一曲終了，殿內(nèi)鴉雀無聲，片刻后，皇上率先鼓起掌來：“好！好一曲《鳳求凰》！沈愛卿，你這個女兒，真是多才多藝?。 ?/p>
沈侯爺趕緊起身謝恩，臉上露出了難得的笑容。皇后也笑著說：“這竹笛吹得真好，哀家聽了都覺得心情舒暢。來人，賞沈小姐黃金百兩，錦緞十匹！”
“謝皇上，謝皇后娘娘?！?沈清辭接過賞賜，再次行禮。
就在這時，傅云崢突然起身，對著皇上說道：“皇上，臣有一事想說。方才李小姐扯斷沈小姐的琴弦，并非意外。臣方才坐在席間，看得清楚，李小姐是故意為之，沈若薇小姐也在一旁煽風(fēng)點(diǎn)火，顯然是早有預(yù)謀?！?/p>
眾人嘩然，紛紛看向李嫣嫣與沈若薇。李嫣嫣臉色慘白，急忙辯解：“傅公子，你胡說！我沒有！”
“臣是否胡說，問問周圍的貴女便知?！?傅云崢語氣堅(jiān)定，“方才李小姐走向古琴時，眼神閃爍，動作刻意，絕非意外。沈小姐才藝出眾，卻遭如此刁難，臣覺得，此事應(yīng)當(dāng)給沈小姐一個說法?！?/p>
攝政王也開口說道：“云崢?biāo)杂欣怼ｉL公主，你的女兒做出這種事，你該好好管教才是。”
長公主臉色難看，只能起身向皇上請罪：“皇上恕罪，是臣妹管教無方，讓嫣嫣犯下過錯。臣妹定會好好教訓(xùn)她，給沈小姐賠罪?！?/p>
皇上臉色沉了下來：“李嫣嫣，沈若薇，你們二人故意刁難沈清辭，擾亂宮宴秩序，罰你們禁足三月，抄寫《女誡》百遍！若再有下次，定不輕饒！”
李嫣嫣與沈若薇不敢違抗，只能含淚領(lǐng)罰，在眾人鄙夷的目光中，狼狽地退到殿外。
宮宴繼續(xù)進(jìn)行，沈清辭因?yàn)榉讲诺谋硌荩闪吮娙岁P(guān)注的焦點(diǎn)。不少貴女主動上前與她結(jié)交，王公貴族們也對她贊不絕口。沈侯爺走到她身邊，語氣難得溫和：“今日你做得很好，沒丟侯府的臉面。”
沈清辭淡淡點(diǎn)頭，沒有過多回應(yīng)。她知道，父親的認(rèn)可只是因?yàn)樗秊楹罡疇幜斯猓⒎钦嫘年P(guān)心她。但這已經(jīng)足夠，至少現(xiàn)在，侯府不會再輕易對她下手。
宮宴接近尾聲時，傅云崢走到她身邊，輕聲說：“今日之事，多謝你沒有慌亂。你的竹笛吹得很好，有空可以多交流。”
“多謝傅公子為臣女辯解?！?沈清辭屈膝行禮，語氣恭敬卻保持著距離。
傅云崢看著她得體的模樣，嘴角勾起一抹淺淡的笑容：“舉手之勞。你若有需要，可隨時派人去攝政王府找我?！?/p>
沈清辭道謝后，便跟著沈侯爺離開了皇宮。馬車內(nèi)，蘭心興奮地說：“小姐，您今日真是太厲害了！不僅化解了李小姐和二小姐的陷害，還得到了皇上和皇后的賞賜，傅公子還為您辯解，真是大快人心！”
沈清辭笑著搖搖頭：“這只是開始。李嫣嫣和沈若薇不會就這么算了，我們還要更加小心。不過，今日的宮宴，也讓我們的胭脂鋪多了幾分希望。”
回到汀蘭院，沈清辭看著桌上的黃金和錦緞，眼神變得堅(jiān)定。有了皇上和皇后的賞賜，胭脂鋪的籌備就能更加順利。她拿出母親留下的胭脂配方，開始仔細(xì)研究 ——“醉流霞” 的配方需要幾種罕見的香料，她必須盡快找到貨源，才能在胭脂鋪開業(yè)時，一舉打響名聲。