鹽鐵改革推行得十分順利。沈硯按照之前的計(jì)劃，在各州設(shè)立鹽鐵司，親自前往洛陽、長安、開封等重鎮(zhèn)，與當(dāng)?shù)厥孔孱I(lǐng)袖會(huì)面。
他先是拜訪了洛陽士族領(lǐng)袖王太傅。王太傅是三朝元老，門生故吏遍布天下，卻因不滿宗室專權(quán)，一直稱病在家。沈硯上門時(shí)，王太傅本不愿見，直到沈硯遞上一份 “鹽鐵監(jiān)丞任職名單”，名單上第一個(gè)名字，就是王太傅的長孫王瑾。
王太傅看著名單，手指捻著胡須，語氣帶著幾分試探：“沈副使，這監(jiān)丞之職，真能讓瑾兒獲得鹽鐵司三成利潤的分紅？”
“太傅放心，” 沈硯道，“長公主已下旨，鹽鐵司的利潤會(huì)定期核算，監(jiān)丞的分紅由國庫直接發(fā)放，不會(huì)有半分克扣。而且，王公子擔(dān)任監(jiān)丞后，可憑此資歷調(diào)任吏部主事，這是長公主親口承諾的?！?/p>
王太傅眼中閃過一絲笑意：“長公主倒是大方。好，老夫答應(yīng)了，明日就讓瑾兒去鹽鐵司任職。另外，老夫會(huì)寫信給各地的門生，讓他們支持鹽鐵改革?！?/p>
有了王太傅的支持，其他士族紛紛響應(yīng)。不到一個(gè)月，全國二十四個(gè)州的鹽鐵司全部設(shè)立，監(jiān)丞職位被士族子弟爭相搶占，甚至有士族為了爭奪監(jiān)丞之位，主動(dòng)向朝廷捐獻(xiàn)銀子，充實(shí)國庫。
地方豪強(qiáng)雖有不滿，卻不敢公然反抗 —— 士族為了保住自己的分紅，主動(dòng)監(jiān)督豪強(qiáng)，一旦發(fā)現(xiàn)豪強(qiáng)私販鹽鐵，就立刻上報(bào)鹽鐵司，鹽鐵司再聯(lián)合地方官嚴(yán)懲。豪強(qiáng)們腹背受敵，只能乖乖交出鹽鐵經(jīng)營權(quán)，轉(zhuǎn)而向鹽鐵司購買鹽鐵，再賣給百姓，雖然利潤減少，卻也不敢再造次。
國庫漸漸充實(shí)起來 —— 改革前，朝廷每月從鹽鐵中所得不足十萬兩白銀；改革后，每月所得超過三十萬兩，短短三個(gè)月，國庫就多了近一百萬兩白銀。趙徽用這些銀子賑濟(jì)災(zāi)民、修繕?biāo)?、補(bǔ)充軍需，朝野上下對(duì)她的評(píng)價(jià)越來越高，甚至有官員上奏，稱她 “有呂武之才，無呂武之惡”。
蕭策看著趙徽日益穩(wěn)固的地位，心中越發(fā)焦慮。他原本以為，趙徽離不開他的兵權(quán)支持，可如今，趙徽有了士族的支持，有了沈硯的輔佐，國庫也充實(shí)了，似乎已經(jīng)不再需要他了。更讓他擔(dān)心的是，沈硯最近頻繁與京畿大營的中層將領(lǐng)接觸，雖然只是 “探討軍需調(diào)配”，卻讓他坐立難安 —— 他擔(dān)心沈硯會(huì)拉攏他的部下，動(dòng)搖他的兵權(quán)。
就在這時(shí)，西北邊境傳來急報(bào) —— 匈奴騎兵多次越過邊境，騷擾云州、涼州等地，掠奪糧草、牲畜，甚至殺害邊民，云州守將韓嵩請(qǐng)求朝廷派兵支援，否則云州恐難堅(jiān)守。
消息傳到洛陽，朝堂之上頓時(shí)一片嘩然。匈奴是大趙的老對(duì)手，先帝在位時(shí)，曾多次派兵征討，卻始終沒能徹底平定。如今匈奴再次來犯，若是應(yīng)對(duì)不當(dāng)，恐怕會(huì)引發(fā)更大的戰(zhàn)亂。
蕭策心中一喜 —— 這是他的機(jī)會(huì)！只要他能率軍擊退匈奴，立下戰(zhàn)功，就能重新獲得趙徽的信任，打壓沈硯的氣焰。他立刻上前一步，撩甲跪地：“陛下、長公主，匈奴欺我大趙無人，竟敢屢屢犯境，殺害邊民！末將愿率領(lǐng)京畿大營的五萬兵馬，前往西北，一舉擊退匈奴，揚(yáng)我國威，為邊民報(bào)仇雪恨！”
他語氣激昂，目光灼灼地看著趙徽，等著她的應(yīng)允。朝堂上的武將紛紛附和，稱蕭策是 “國之柱石”，定能大敗匈奴。
趙徽沒有立刻答應(yīng)，而是看向站在文官隊(duì)列中的沈硯：“沈副使，你怎么看？”
所有人的目光都集中在沈硯身上 —— 他一個(gè)文官，從未打過仗，怎么會(huì)懂邊境戰(zhàn)事？不少人都等著看他出丑。
沈硯上前一步，躬身道：“啟稟長公主，臣以為，派兵出征并非良策。一來，京畿大營是守衛(wèi)京城的重要力量，五萬兵馬是京畿大營的一半兵力，若蕭將軍帶走這五萬兵馬，京城防務(wù)會(huì)變得空虛。如今宗室諸王雖安分了些，卻仍在暗中謀劃，若他們趁機(jī)聯(lián)合京畿大營的殘余將領(lǐng)作亂，京城危矣，陛下危矣！”
他頓了頓，繼續(xù)道：“二來，匈奴騎兵機(jī)動(dòng)性強(qiáng)，來去如風(fēng)，擅長游擊戰(zhàn)，我軍若深入草原追擊，恐會(huì)陷入被動(dòng)。而且，西北路途遙遠(yuǎn)，糧草運(yùn)輸困難，每噸糧草從洛陽運(yùn)到云州，運(yùn)費(fèi)就需三兩白銀，五萬兵馬每月需糧草十萬石，運(yùn)費(fèi)就是三十萬兩，加上軍餉、軍械損耗，每月至少需五十萬兩白銀。雖然鹽鐵改革充實(shí)了國庫，但如此巨大的開支，恐怕支撐不了三個(gè)月，到時(shí)候糧草斷絕，我軍必?cái) ！?/p>
蕭策皺眉，反駁道：“沈副使這是怕了匈奴？若不派兵鎮(zhèn)壓，匈奴只會(huì)更加囂張，到時(shí)候不僅云州、涼州會(huì)失守，匈奴還可能南下侵犯關(guān)中，威脅洛陽！到時(shí)候百姓遭殃，朝廷顏面何在？你這是怯戰(zhàn)，是誤國！”
他故意用 “怯戰(zhàn)”“誤國” 這樣的重詞，想逼沈硯退縮。
“臣并非怕了匈奴，” 沈硯面色不變，語氣依舊平靜，“而是覺得，對(duì)付匈奴，應(yīng)以智取，而非力敵。臣建議，分三步走：第一步，派使者前往匈奴王庭，譴責(zé)匈奴的侵略行為，要求他們歸還掠奪的糧草、牲畜，賠償邊民損失；同時(shí)，許以好處 —— 若匈奴停止犯境，朝廷可開放邊境互市，允許匈奴用馬匹、皮毛換取中原的絲綢、茶葉、鹽鐵。第二步，加強(qiáng)邊境防御 —— 調(diào)派并州、雍州的地方守軍前往云州、涼州，協(xié)助韓嵩將軍防守，同時(shí)從鹽鐵司調(diào)撥十萬兩白銀，用于修繕城墻、鑄造軍械，安撫邊民。第三步，離間匈奴內(nèi)部 —— 臣聽聞匈奴可汗年老體衰，幾個(gè)兒子爭奪汗位，矛盾重重，其中太子呼和是主和派，二王子巴圖是主戰(zhàn)派，此次犯境就是巴圖主導(dǎo)的。臣可暗中派人與呼和接觸，用中原的珍寶、絲綢拉攏他，讓他勸說可汗停止戰(zhàn)爭，壓制巴圖?！?/p>
他說完，朝堂上一片寂靜。所有人都在思考他的計(jì)策 —— 確實(shí)，這個(gè)計(jì)策既避免了京畿大營空虛，又節(jié)省了開支，還能利用匈奴內(nèi)部矛盾，可謂萬全之策。
趙徽點(diǎn)點(diǎn)頭，眼中滿是贊賞：“沈副使的計(jì)策可行。蕭將軍，京畿大營不能動(dòng)，你可從京畿大營中挑選一萬精銳，前往邊境，協(xié)助韓嵩將軍防御，同時(shí)負(fù)責(zé)護(hù)送使者前往匈奴王庭。務(wù)必保護(hù)好使者的安全，不得有誤。”
蕭策沒想到趙徽會(huì)再次采納沈硯的建議，心中不滿，卻也不敢違抗命令 —— 若是他再反對(duì)，就成了 “不顧京城安?！?，落下話柄。他只能躬身：“末將遵命?！?/p>
散朝后，蕭策回到將軍府，越想越氣。他坐在書房里，摔碎了三個(gè)茶杯，依舊無法平息心中的怒火。他覺得沈硯就是故意跟自己作對(duì) —— 每次自己提出建議，沈硯都會(huì)反駁，而且趙徽還偏偏信任沈硯。
“將軍，” 副將李威走進(jìn)書房，躬身道，“您別生氣了，沈硯那小子不過是個(gè)文官，只會(huì)耍些小聰明，真到了戰(zhàn)場(chǎng)上，他什么都不是。您這次去邊境，只要立下戰(zhàn)功，長公主定會(huì)重新看重您的?！?/p>
蕭策冷哼一聲：“戰(zhàn)功？沈硯那小子的計(jì)策，根本不給我立戰(zhàn)功的機(jī)會(huì)！使者去了匈奴，若是匈奴真的答應(yīng)和談，我這一萬兵馬去了邊境，不過是做做樣子，有什么戰(zhàn)功可言？”
李威眼中閃過一絲陰狠：“將軍，既然沈硯擋您的路，不如…… 咱們想個(gè)辦法，除掉他？”
蕭策心中一動(dòng)，卻又很快壓了下去：“不行。沈硯如今是長公主身邊的紅人，深得信任，若是他出了意外，長公主第一個(gè)懷疑的就是我。而且，沈硯行事謹(jǐn)慎，沒什么把柄可抓，貿(mào)然動(dòng)手，只會(huì)引火燒身?！?/p>
李威嘆了口氣：“那怎么辦？總不能眼睜睜看著沈硯騎在咱們頭上吧？”
蕭策沉默了片刻，道：“你去查查沈硯的過往，尤其是他在相府的事。我就不信，他一個(gè)庶子，在相府受了那么多委屈，會(huì)沒有一點(diǎn)私心？只要找到他的把柄，就能讓他身敗名裂，到時(shí)候長公主自然會(huì)疏遠(yuǎn)他?！?/p>
“末將遵旨！” 李威躬身應(yīng)下，轉(zhuǎn)身離去。
幾日后，蕭策派去匈奴的使者回來了。使者名叫張謙，是鴻臚寺的少卿，他跪在蕭策面前，面色難看：“將軍，匈奴可汗雖然答應(yīng)歸還掠奪的糧草、牲畜，卻拒絕賠償邊民損失，也不同意開放邊境互市。而且，匈奴二王子巴圖還當(dāng)眾羞辱末將，說…… 說要朝廷將長公主嫁給匈奴太子呼和，以示兩國友好，否則就繼續(xù)犯境?！?/p>
“什么？！” 蕭策猛地一拍桌子，怒火中燒，“匈奴蠻夷，竟敢如此放肆！還想娶長公主，簡直是白日做夢(mèng)！”
他立刻起身，準(zhǔn)備進(jìn)宮向趙徽稟報(bào)，讓她下旨出兵征討匈奴?？蓜傋叩介T口，他又停住了腳步 —— 若是他此刻進(jìn)宮，趙徽必然會(huì)詢問沈硯的意見，沈硯說不定又會(huì)想出什么 “智取” 的計(jì)策，不讓他出兵。
“不行，不能就這么算了?！?蕭策眼中閃過一絲算計(jì)，“沈硯不是想拉攏匈奴太子嗎？我偏要讓他的計(jì)策落空?！?/p>
他轉(zhuǎn)身對(duì)李威道：“你立刻派人去匈奴王庭，找到二王子巴圖，告訴他，朝廷不會(huì)將長公主嫁給呼和，也不會(huì)開放互市。若他能繼續(xù)犯境，牽制朝廷兵力，我可以暗中給他提供軍械和糧草。”
李威一驚：“將軍，這可是通敵叛國??！若是被發(fā)現(xiàn)，咱們就全完了！”
“放心，” 蕭策冷笑，“此事只有你我知道，不會(huì)被發(fā)現(xiàn)的。只要巴圖繼續(xù)犯境，朝廷就不得不派大軍征討，到時(shí)候，我就能名正言順地率軍出征，立下戰(zhàn)功。至于沈硯，他的計(jì)策失敗，長公主自然會(huì)懷疑他的能力，疏遠(yuǎn)他。這是一舉兩得的事。”
李威雖然擔(dān)心，卻也不敢違抗蕭策的命令，只能躬身道：“末將遵旨?！?/p>
消息很快傳到宮中，趙徽正在長樂宮與沈硯商議鹽鐵司的事務(wù)，聽到張謙的稟報(bào)，氣得拍案而起，桌上的茶杯都被震倒了，茶水灑了一地：“匈奴欺人太甚！竟敢要求本公主和親，簡直是白日做夢(mèng)！”
沈硯站在一旁，面色平靜，心中卻在快速思考 —— 匈奴提出和親，顯然是巴圖的主意，目的就是羞辱朝廷，逼迫朝廷出兵，這樣他就能趁機(jī)掌控匈奴兵權(quán)。而呼和作為太子，雖然主和，卻也不敢公開反對(duì)巴圖，否則會(huì)被指責(zé) “軟弱無能”。
“長公主息怒?！?沈硯上前一步，遞上一張手帕，“匈奴提出和親，不過是想試探朝廷的態(tài)度，也是想羞辱陛下與長公主。我們絕不能答應(yīng)和親，但也不能因此與匈奴徹底決裂，否則只會(huì)讓巴圖得勢(shì)，呼和的地位更加不穩(wěn)，我們的離間計(jì)也會(huì)落空。”
“那你說，該怎么辦？” 趙徽深吸一口氣，努力平復(fù)怒火。她知道，此刻不能沖動(dòng)，否則只會(huì)中了匈奴的圈套。
“臣有一計(jì)，” 沈硯道，“第一步，挑選一位宗室女子，封為‘和寧公主’，代替長公主和親。這位宗室女子最好是旁支，地位不高，卻也算是皇室血脈，既能保住朝廷的顏面，又不會(huì)讓匈奴覺得朝廷重視這次和親。第二步，派使者再次前往匈奴王庭，告訴匈奴可汗，若他們同意開放邊境互市，朝廷可以每年賞賜匈奴五千匹絲綢、一萬斤茶葉；但若他們?cè)俑曳妇常⒈貙⑴纱筌娬饔?，到時(shí)候不僅互市取消，還會(huì)收回所有賞賜。第三步，暗中派人與呼和接觸，除了之前答應(yīng)的珍寶、絲綢，再給他送去一幅中原的《江山萬里圖》—— 這幅圖是先帝珍藏的寶物，呼和素來喜歡中原文化，見了定會(huì)高興。同時(shí)，告訴呼和，若他能勸說可汗同意互市，朝廷可以私下給他送去一千兩黃金，作為‘謝禮’?！?/p>
他頓了頓，補(bǔ)充道：“呼和雖然是太子，卻一直被巴圖壓制，手中沒有實(shí)權(quán)。我們給他送去黃金和寶物，不僅能拉攏他，還能讓他有資本拉攏匈奴貴族，對(duì)抗巴圖。只要呼和在匈奴王庭站穩(wěn)腳跟，巴圖就不敢再輕易犯境，邊境自然就能穩(wěn)定?！?/p>
趙徽眼前一亮：“這個(gè)計(jì)策好！既保住了朝廷的顏面，又能拉攏呼和，壓制巴圖，還不用派大軍出征，節(jié)省了開支。沈副使，此事就交給你去辦，務(wù)必辦好?！?/p>
“臣遵旨?！?沈硯躬身應(yīng)道。
蕭策得知趙徽又采納了沈硯的計(jì)策，心中更加嫉妒。他派去給巴圖送軍械糧草的人還沒回來，沈硯的計(jì)策就已經(jīng)制定好了，這讓他的計(jì)劃徹底落空。
就在蕭策無計(jì)可施時(shí)，李威給他帶來了一個(gè)消息：“將軍，末將查到了沈硯的一個(gè)秘密。沈硯的母親蘇氏，曾是相府的丫鬟，后來被沈丞相納為妾室，卻在沈硯十歲時(shí)，被相府的正夫人柳氏陷害 —— 柳氏誣陷蘇氏與人私通，將她打入柴房，蘇氏不堪受辱，不久后就病逝了。沈硯這些年在相府，一直受柳氏和嫡兄沈明的打壓，柳氏甚至不許沈硯祭拜他的母親。沈硯對(duì)柳氏和沈明，恨之入骨?！?/p>
蕭策眼前一亮，拍案而起：“好！太好了！這就是沈硯的把柄！”
他立刻召來沈明 —— 沈明是沈硯的嫡兄，現(xiàn)任吏部郎中，一直想打壓沈硯，卻苦于沒有機(jī)會(huì)。
沈明接到蕭策的邀請(qǐng)，立刻來到將軍府。蕭策屏退左右，開門見山：“沈郎中，你想不想除掉沈硯，讓他永無翻身之日？”
沈明眼中閃過一絲貪婪：“蕭將軍有辦法？只要能除掉沈硯，明愿聽將軍差遣！”
“很簡單，” 蕭策道，“你只需在朝堂上彈劾沈硯，說他因母親蘇氏的事，對(duì)相府懷恨在心，如今借助長公主的勢(shì)力，想要報(bào)復(fù)相府，甚至想要謀奪丞相之位。你是他的嫡兄，你的話，最有說服力。”
沈明有些猶豫：“可…… 可我沒有證據(jù)啊，若是沈硯反駁，怎么辦？”
“不需要證據(jù)，” 蕭策冷笑，“只要你聲淚俱下地控訴，再編造幾個(gè)‘沈硯私下抱怨相府’的例子，宗室諸王定會(huì)幫你說話。長公主雖然信任沈硯，卻也不能公然偏袒他，定會(huì)派監(jiān)察御史調(diào)查。只要沈硯被停職調(diào)查，我就有機(jī)會(huì)在長公主面前表現(xiàn)，重新獲得她的信任。至于調(diào)查結(jié)果…… 到時(shí)候我自有辦法讓它不了了之?！?/p>
他頓了頓，誘惑道：“若是沈硯倒臺(tái)，你就是相府唯一的繼承人，日后沈丞相退位，你就是新的丞相。這可是你夢(mèng)寐以求的位置，你不想抓住這個(gè)機(jī)會(huì)嗎？”
沈明心中一動(dòng) —— 丞相之位，他確實(shí)夢(mèng)寐以求。他咬了咬牙，道：“好！我答應(yīng)你！明日早朝，我就彈劾沈硯！”