庫(kù)房里死寂一片，只有王嬤嬤粗重的喘息和蓋碗砸在矮幾上的余音在回蕩。兩個(gè)粗壯仆婦如同門(mén)神般堵在葉棲棠身后，眼神兇狠，只待一聲令下就要撲上來(lái)撕碎這個(gè)膽敢戲耍她們的丑陋婆子。
葉棲棠渾身劇烈地顫抖著，喉嚨里發(fā)出更加急促、破碎的“嗬嗬”聲，像是被嚇破了膽，連退數(shù)步，后背幾乎撞到冰冷的墻壁。她慌亂地指著地上散開(kāi)的破布和爛磚，又指著自己那張潰爛可怖的臉，拼命搖頭，渾濁的眼睛里充滿了驚恐和急切的辯解意味，卻偏偏一個(gè)字也吐不出來(lái)。
“啞巴？”王嬤嬤眼神銳利如刀，死死盯著葉棲棠那張因恐懼而扭曲的臉，試圖從中找出破綻。那張臉實(shí)在太過(guò)駭人，污穢的紅腫瘡疤邊緣滲著可疑的膿水，混合著泥土和汗?jié)n，散發(fā)著令人作嘔的辛腐氣味。任誰(shuí)看了，都只會(huì)覺(jué)得這是一個(gè)在底層掙扎、連話都說(shuō)不利索的可憐蟲(chóng)。
“嬤嬤！跟她廢話什么！定是外面那些腌臜地方派來(lái)試探咱們府里規(guī)矩的！或是哪個(gè)對(duì)頭故意惡心咱們！打死扔出去算了！”左邊那個(gè)臉盤(pán)略方的仆婦惡狠狠地啐了一口，挽起袖子就要上前。
“慢著！”王嬤嬤抬手制止，聲音依舊冰冷，但眼底的暴怒卻稍稍沉淀，換上了一絲更深的審視和算計(jì)。她目光掃過(guò)葉棲棠腳邊那個(gè)沾滿泥污的破布包裹，又落在她那雙同樣沾滿污垢、指甲縫里都是黑泥的手上。那雙手雖然粗糙骯臟，指節(jié)卻并不像常年做粗活那般粗大變形，反而帶著一種……難以言喻的修長(zhǎng)感？只是此刻被污穢掩蓋，不易察覺(jué)。
“你……”王嬤嬤瞇起眼睛，聲音放緩，帶著一種居高臨下的壓迫，“不是來(lái)送東西的？那你是來(lái)做什么的？誰(shuí)派你來(lái)的？”她向前逼近一步，那股常年掌管后宅、積威甚重的氣勢(shì)沉沉壓向葉棲棠。
葉棲棠像是被這股氣勢(shì)壓垮，身體抖得更厲害，幾乎要癱軟下去。她猛地跪倒在地，膝蓋重重砸在冰冷的地磚上，發(fā)出沉悶的聲響。她雙手慌亂地在懷里摸索著，終于掏出了那張皺巴巴、沾著泥水血漬的油紙——周同甫用來(lái)包裹參片的油紙！
她雙手捧著那張油紙，如同捧著救命稻草，高高舉過(guò)頭頂，顫抖著遞向王嬤嬤。油紙上，那個(gè)模糊的方形商號(hào)印記在昏暗光線下依稀可辨。
王嬤嬤狐疑地瞥了一眼油紙，并未立刻去接。她身后的仆婦眼疾手快，一把奪了過(guò)去，嫌棄地用兩根手指捏著，遞到王嬤嬤眼前。
“周記？”王嬤嬤看清印記，眉頭微不可察地一挑，隨即臉色更加陰沉，“周記雜貨藥材批發(fā)？你是周記派來(lái)的？他們讓你送爛磚頭？”她聲音陡然拔高，帶著被愚弄的羞怒，“好個(gè)周同甫！仗著在太醫(yī)院當(dāng)過(guò)幾天差，就敢如此輕慢我李府？！當(dāng)我王春蘭是死人嗎？！”
葉棲棠連連搖頭，喉嚨里發(fā)出急促的“嗬嗬”聲，手指拼命指向油紙，又指向自己，然后做了一個(gè)極其卑微的、雙手合十哀求的動(dòng)作。她渾濁的眼睛里充滿了恐懼和乞求，仿佛在說(shuō)：我不是周記派來(lái)的！我只是個(gè)送信的！求您饒命！
王嬤嬤盯著她那張?zhí)闇I橫流、污穢不堪的臉，又看看那張油紙，眼神閃爍不定。她掌管李府內(nèi)宅多年，深知周同甫此人表面清高，實(shí)則圓滑世故，斷不會(huì)做出如此明目張膽的挑釁。眼前這啞婆子，倒更像是被人利用，或者……另有隱情？
“嬤嬤，別聽(tīng)她狡辯！這啞巴一看就不是好東西！”方臉仆婦再次催促。
王嬤嬤卻抬手制止了她。她目光如鷹隼般在葉棲棠身上逡巡，最終停留在她那雙沾滿污垢、卻隱隱透出不同尋常的手上。一個(gè)念頭電光火石般閃過(guò)——這婆子雖然啞了，臉也毀了，但這雙手……這雙手骨相……倒像是……懂點(diǎn)東西的？
她忽然想起，前些日子夫人身邊的貼身大丫鬟秋月，因月事不調(diào)腹痛難忍，請(qǐng)了幾個(gè)大夫都未見(jiàn)好，夫人為此還發(fā)過(guò)脾氣。府里懂點(diǎn)藥理的婆子都被叫去看過(guò)，也沒(méi)說(shuō)出個(gè)所以然。眼前這啞婆子，拿著周記的油紙……莫非……
一個(gè)大膽的試探在王嬤嬤心中成形。她臉上怒容稍斂，換上一副皮笑肉不笑的表情，聲音也放緩了些，帶著一絲不易察覺(jué)的探究：“罷了，看你這樣子，也像是被人當(dāng)槍使的可憐蟲(chóng)。起來(lái)吧。”
葉棲棠如蒙大赦，顫巍巍地想要站起，卻因“驚嚇過(guò)度”腿軟得踉蹌了一下，差點(diǎn)又摔倒，被旁邊另一個(gè)仆婦嫌惡地推了一把才勉強(qiáng)站穩(wěn)，依舊低著頭，縮著肩膀。
王嬤嬤踱步到一旁，端起那個(gè)被她砸過(guò)的蓋碗，慢條斯理地用蓋子撇著浮沫，仿佛剛才的雷霆之怒從未發(fā)生過(guò)。她狀似無(wú)意地開(kāi)口：“既然你拿著周記的牌子，想必也懂點(diǎn)藥材？我問(wèn)你，若是一個(gè)婦人，月信來(lái)時(shí)腹痛如絞，血色暗紫有塊，畏寒肢冷，該用什么方子調(diào)理？”
這問(wèn)題問(wèn)得突兀，且極其專(zhuān)業(yè)！兩個(gè)仆婦都愣住了，不解地看向王嬤嬤。
葉棲棠心中警鈴大作！這老虔婆果然精明！竟是在試探她懂不懂醫(yī)理！她立刻做出茫然無(wú)措的樣子，渾濁的眼睛里充滿了困惑和恐懼，仿佛完全聽(tīng)不懂王嬤嬤在說(shuō)什么，只是本能地更加瑟縮，喉嚨里發(fā)出無(wú)意義的“嗬……嗬……”聲，拼命搖頭。
“嗯？”王嬤嬤眼神一厲，放下蓋碗，聲音陡然轉(zhuǎn)冷，“不懂？那你這牌子是哪里來(lái)的？偷的？搶的？還是……周同甫讓你來(lái)戲耍我李府的？！”她步步緊逼，那股剛剛壓下去的威壓再次彌漫開(kāi)來(lái)。
葉棲棠像是被嚇傻了，身體抖如篩糠，撲通一聲又跪了下去，額頭重重磕在冰冷的地磚上，“咚”的一聲悶響！她抬起頭，額頭上瞬間紅腫一片，混雜著泥污，更顯狼狽凄慘。她雙手胡亂比劃著，指向庫(kù)房角落里堆放的幾樣常見(jiàn)藥材——幾捆干枯的艾草，一筐曬干的姜塊，還有角落里散落的一些品相不佳的紅棗。
她指著艾草，做了一個(gè)熏烤的動(dòng)作；指著姜塊，做了一個(gè)煮水的姿勢(shì)；最后指著紅棗，做了一個(gè)吃的動(dòng)作。動(dòng)作笨拙、急切，充滿了底層人那種最樸素的、基于生活經(jīng)驗(yàn)的認(rèn)知，毫無(wú)章法，更談不上任何藥理依據(jù)。
王嬤嬤看著她這粗鄙不堪、毫無(wú)章法的比劃，眉頭緊鎖，眼中最后一絲疑慮也消散了，取而代之的是更深的鄙夷和厭煩。看來(lái)真是自己想多了，這就是個(gè)又啞又丑、可能偶爾在藥鋪打雜、只認(rèn)得幾樣最普通藥材的粗使婆子罷了。周同甫那老狐貍，怎么可能派這么個(gè)東西來(lái)？
“行了行了！”王嬤嬤不耐煩地?fù)]手，像是驅(qū)趕蒼蠅，“滾起來(lái)！別在這兒礙眼！”她瞥了一眼地上散落的爛磚頭，嫌惡地皺眉，“把這些腌臜東西給我收拾干凈！抱著滾出去！再讓我在府里看見(jiàn)你這張臉，仔細(xì)你的皮！”
葉棲棠如蒙大赦，連滾爬帶地?fù)溥^(guò)去，手忙腳亂地將那些爛磚頭重新用破布裹好，緊緊抱在懷里，對(duì)著王嬤嬤的方向連連“磕頭”，喉嚨里發(fā)出感激的嗚咽聲，然后弓著腰，幾乎是連滾帶爬地沖出了庫(kù)房那扇窄門(mén)。
門(mén)外冰冷的空氣涌入肺腑，她貪婪地吸了一口，心臟仍在胸腔里狂跳不止。后背的冷汗早已浸透了單薄的破衣，緊貼在皮膚上，帶來(lái)刺骨的寒意。
好險(xiǎn)！
剛才那一刻，她幾乎以為自己要暴露了！王嬤嬤那雙精明的眼睛，如同探照燈般在她身上掃視，尤其是最后那個(gè)關(guān)于藥理的試探，幾乎讓她繃斷了神經(jīng)！她只能賭，賭自己這張臉和粗鄙的比劃能徹底打消對(duì)方的疑慮！
她抱著那包沉重的爛磚頭，沿著來(lái)時(shí)那條狹窄陰暗的通道，深一腳淺一腳地往回走。每一步都小心翼翼，盡量將自己縮成一團(tuán)不起眼的陰影。腦海中卻飛速回放著剛才庫(kù)房里的一切——王嬤嬤的刻薄精明，仆婦的兇狠勢(shì)利，還有那個(gè)關(guān)于“月信腹痛”的試探……這李府內(nèi)宅，果然步步驚心！
快到后門(mén)時(shí)，她腳步猛地一頓！
前方不遠(yuǎn)處，通往內(nèi)院的側(cè)門(mén)方向，傳來(lái)一陣壓抑的爭(zhēng)吵聲，伴隨著女子尖利的哭腔。
“……憑什么！那支點(diǎn)翠簪子明明是我先看上的！母親偏心！什么好東西都緊著那個(gè)病秧子！”是李婉如那驕橫跋扈的聲音，帶著哭腔和不甘。
“三小姐！您小聲些！”一個(gè)婆子焦急的勸阻聲，“夫人也是為了您好！大小姐身子弱，又是嫡長(zhǎng)女，您讓著她些……”
“讓著她？她算什么東西！不過(guò)是個(gè)藥罐子！父親都不待見(jiàn)她！我偏不讓?zhuān) 崩钔袢绲穆曇舳溉话胃?，帶著歇斯底里的瘋狂，“去！給我把簪子搶回來(lái)！搶不回來(lái)，我打斷你的腿！”
接著是一陣推搡拉扯和低低的哀求哭泣聲。
葉棲棠迅速閃身，將自己隱入通道旁一堆高高的柴垛之后，只露出一雙冰冷的眼睛。只見(jiàn)李婉如正用力推搡著一個(gè)穿著二等丫鬟服飾的少女，那少女懷里緊緊護(hù)著一個(gè)錦盒，哭得梨花帶雨，正是之前葉棲棠在側(cè)門(mén)見(jiàn)過(guò)、被李婉如刁難的那個(gè)小廝的姐姐模樣！旁邊一個(gè)管事婆子正焦急地拉著李婉如，卻不敢用力。
“住手！”
一聲清冷而隱含怒意的女聲響起！
葉棲棠瞳孔微縮！只見(jiàn)側(cè)門(mén)內(nèi)，一個(gè)穿著素雅月白綾襖、外罩淺碧色比甲、身形略顯單薄、面色帶著幾分病態(tài)蒼白的少女，在一位氣度沉穩(wěn)的老嬤嬤攙扶下走了出來(lái)。正是李府嫡長(zhǎng)女，李靜姝。
李靜姝柳眉微蹙，看著眼前混亂的場(chǎng)景，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)：“三妹，大清早的，又在鬧什么？母親昨日才說(shuō)過(guò)，讓你靜心抄寫(xiě)《女誡》，你就是這般靜心的？”
李婉如看到李靜姝，氣焰頓時(shí)矮了半截，但依舊梗著脖子，指著那丫鬟懷里的錦盒：“長(zhǎng)姐！她搶我的簪子！”
“三小姐！奴婢沒(méi)有！這是夫人吩咐給大小姐送去的……”丫鬟哭著辯解。
“夠了！”李靜姝打斷她，目光平靜地看向李婉如，“那支點(diǎn)翠簪，是母親體恤我病中煩悶，特意尋來(lái)給我解悶的。你若喜歡，庫(kù)房里還有幾支成色不錯(cuò)的珍珠簪，回頭讓王嬤嬤取來(lái)給你挑。為了一支簪子鬧得闔府不寧，成何體統(tǒng)？傳出去，丟的是父親的臉面！”
她語(yǔ)氣平淡，卻字字敲在李婉如的痛處。李婉如臉色漲紅，嘴唇哆嗦著，想反駁卻又不敢，最終狠狠一跺腳，指著那丫鬟罵道：“賤婢！你給我等著！”說(shuō)完，轉(zhuǎn)身氣沖沖地跑了。
李靜姝看著她的背影，輕輕嘆了口氣，對(duì)那嚇得瑟瑟發(fā)抖的丫鬟溫聲道：“沒(méi)事了，把東西給我吧。以后遇到三小姐，躲著些走。”她又轉(zhuǎn)向旁邊的管事婆子，“張嬤嬤，勞煩您多費(fèi)心看著點(diǎn)三妹，別讓她再鬧出笑話?！?/p>
“是，大小姐。”張嬤嬤連忙躬身應(yīng)下。
李靜姝接過(guò)錦盒，在老嬤嬤的攙扶下，轉(zhuǎn)身緩緩向內(nèi)院走去。她的身影單薄，步履略顯虛浮，卻自有一股沉靜端莊的氣度，與李婉如的驕橫跋扈形成鮮明對(duì)比。
柴垛后的陰影里，葉棲棠的眸光冰冷如刀。李靜姝……李崇山的嫡長(zhǎng)女。昨夜雨幕中那個(gè)站在回廊下、眼神陰鷙如毒蛇的身影再次浮現(xiàn)在腦海！就是她！那個(gè)下令屠殺葉家滿門(mén)的兇手的女兒！此刻卻在這里扮演著端莊賢淑、體恤下人的大小姐！
恨意如同毒藤，瞬間纏繞住心臟，勒得她幾乎窒息！她死死咬住下唇，直到嘗到一絲血腥味，才強(qiáng)行將那股翻騰的殺意壓下去?，F(xiàn)在不是時(shí)候！她只是一個(gè)最低賤的啞婆子！
她抱著磚頭，趁著無(wú)人注意，迅速溜到后門(mén)處。守門(mén)的黃七婆子正靠著門(mén)洞打盹，聽(tīng)到動(dòng)靜，懶洋洋地睜開(kāi)一只眼，看到是葉棲棠，立刻嫌惡地皺起臉：“晦氣東西！交割完了？滾吧滾吧！”她不耐煩地?fù)]揮手，連鑰匙都懶得掏，直接拉開(kāi)了門(mén)閂。
葉棲棠低著頭，喉嚨里發(fā)出含糊的“嗬嗬”聲，抱著那包沉重的爛磚頭，側(cè)身擠出了那道狹窄的門(mén)縫。
身后，沉重的木門(mén)再次關(guān)上，隔絕了李府內(nèi)那令人窒息的空氣。
她站在后巷冰冷的晨風(fēng)里，懷里抱著那包毫無(wú)價(jià)值的爛磚，臉上那潰爛的“瘡疤”在微弱的晨光下更顯猙獰。然而，那雙隱藏在亂發(fā)下的眼睛，卻如同淬火的寒星，冰冷、銳利、燃燒著無(wú)聲的烈焰。
第一步，踏進(jìn)來(lái)了。
雖然險(xiǎn)象環(huán)生，雖然卑微如塵。
但，她進(jìn)來(lái)了！
李崇山……李婉如……李靜姝……還有那個(gè)刻薄精明的王嬤嬤……
這府里的每一個(gè)人，都將是她復(fù)仇棋盤(pán)上的棋子，或者……祭品！
她沒(méi)有立刻離開(kāi)這片區(qū)域，而是如同真正的流浪者，在附近找了個(gè)更隱蔽、更骯臟的角落——一處堆滿廢棄木料和破瓦罐的斷墻根下，將自己蜷縮進(jìn)去。懷里那包爛磚被她小心地放在一旁，仿佛是什么重要的東西。她需要等待，等待下一次“送貨”的機(jī)會(huì)，或者……等待一個(gè)能讓她真正在李府扎下根的契機(jī)。
時(shí)間在寒冷和饑餓中緩慢流逝。日頭漸漸升高，驅(qū)散了清晨的寒意，卻也帶來(lái)了新的燥熱。后巷開(kāi)始有零星的腳步聲和說(shuō)話聲，大多是李府的下等仆役進(jìn)出。
葉棲棠如同泥塑木雕般蜷縮著，一動(dòng)不動(dòng)，只有那雙眼睛，透過(guò)亂發(fā)的縫隙，如同最耐心的獵手，觀察著后門(mén)進(jìn)出的每一個(gè)人，傾聽(tīng)著每一絲可能傳遞信息的聲響。
不知過(guò)了多久，后門(mén)再次被推開(kāi)。這次出來(lái)的不是黃七婆子，而是兩個(gè)穿著粗布短打的年輕小廝，抬著一個(gè)沉甸甸的、蓋著白布的竹筐，腳步匆匆地朝著巷子深處堆放垃圾的地方走去。一股濃烈的、混雜著血腥和藥渣的腐敗氣味從筐里飄散出來(lái)。
“快走快走！真是晦氣！大廚房那邊昨晚死了好幾只雞，還有庫(kù)房清出來(lái)一堆發(fā)霉的藥材，王嬤嬤吩咐趕緊處理掉！別熏著主子們！”一個(gè)小廝抱怨著。
“唉，你說(shuō)奇不奇怪，最近府里怎么老出事？前頭大小姐那邊剛鬧完，后頭又聽(tīng)說(shuō)西跨院柳姨娘那邊……”另一個(gè)小廝壓低聲音，帶著一絲神秘和幸災(zāi)樂(lè)禍，“聽(tīng)說(shuō)昨兒半夜，柳姨娘身邊的巧云抱著個(gè)包袱偷偷溜出府了！到現(xiàn)在都沒(méi)見(jiàn)人影！王嬤嬤正派人暗地里查呢！”
“噓！小聲點(diǎn)！別亂嚼舌根！主子們的事也是你能議論的？趕緊倒了回去！”前一個(gè)小廝緊張地打斷他。
兩人加快腳步，將竹筐抬到垃圾堆旁，胡亂倒掉里面的穢物，便匆匆返回，關(guān)上了后門(mén)。
斷墻根下，葉棲棠蜷縮的身體幾不可察地繃緊了一瞬。
巧云……溜出府了？
看來(lái)那個(gè)小丫鬟還算機(jī)靈，知道帶著清霜遠(yuǎn)走高飛才是活路。只是……王嬤嬤已經(jīng)開(kāi)始暗查了？這倒是個(gè)隱患。不過(guò)，只要巧云夠聰明，隱姓埋名，茫茫人海，李府也未必能查到。
她微微松了口氣，但隨即心又提了起來(lái)。府里最近不太平？柳姨娘……是昨夜破廟里那個(gè)死去的婦人？她的失蹤已經(jīng)引起了注意？還有李靜姝和李婉如的沖突……這李府內(nèi)宅，果然暗流洶涌。
就在這時(shí)，后門(mén)又一次被推開(kāi)！
這次出來(lái)的，是王嬤嬤身邊那個(gè)方臉的仆婦！她臉色焦急，腳步匆匆，手里還捏著一塊帕子，邊走邊四處張望，像是在找什么人。
葉棲棠立刻將頭埋得更低，呼吸放緩。
那仆婦的目光掃過(guò)巷子，最終落在了蜷縮在斷墻根下、抱著破布包的葉棲棠身上。她眼睛一亮，快步走了過(guò)來(lái)，臉上帶著一種混合著厭惡和急切的復(fù)雜表情。
“喂！啞婆子！還在這兒挺尸呢？”仆婦站定，居高臨下地呵斥，聲音刻意壓低了些，“算你走狗屎運(yùn)！王嬤嬤開(kāi)恩，給你個(gè)將功贖罪的機(jī)會(huì)！”
葉棲棠茫然地抬起頭，渾濁的眼睛里帶著怯懦和不解。
仆婦不耐煩地皺眉，語(yǔ)速飛快地說(shuō)道：“西跨院柳姨娘那邊出了點(diǎn)事，她身邊那個(gè)叫巧云的丫頭不見(jiàn)了！現(xiàn)在那邊缺個(gè)粗使的！王嬤嬤說(shuō)了，看你雖然又啞又丑，手腳還算麻利，讓你去頂那個(gè)缺！管吃管住，月錢(qián)……月錢(qián)三百文！干不干？”
她說(shuō)完，嫌惡地撇開(kāi)眼，仿佛多看葉棲棠一眼都臟了眼睛，又補(bǔ)充道：“丑話說(shuō)在前頭！去了就給我老老實(shí)實(shí)干活！不許亂看！不許亂跑！更不許沖撞了主子！要是敢惹出半點(diǎn)麻煩，仔細(xì)你的狗命！聽(tīng)明白了就跟我走！”
葉棲棠的心臟，在胸腔里猛地一跳！
西跨院？
柳姨娘生前住的地方？
那個(gè)剛剛“失蹤”了貼身丫鬟、正被王嬤嬤暗中調(diào)查的院子？
這突如其來(lái)的“機(jī)會(huì)”，是陷阱？還是……天賜良機(jī)？
她渾濁的眼睛里瞬間閃過(guò)一絲極快的光，隨即又被卑微和恐懼淹沒(méi)。她抱著那包爛磚頭，艱難地站起身，對(duì)著仆婦連連點(diǎn)頭哈腰，喉嚨里發(fā)出感激的“嗬嗬”聲，仿佛這是天大的恩賜。
仆婦嫌棄地哼了一聲，轉(zhuǎn)身就走：“跟上！別磨蹭！把你這身破爛和那包腌臜東西扔了！看著就晦氣！”
葉棲棠毫不猶豫地將那包沉重的爛磚頭丟在墻角，如同丟棄一件真正的垃圾。然后，她弓著腰，拖著腳步，亦步亦趨地跟在那仆婦身后，再次走向那道剛剛離開(kāi)不久、象征著龍?zhí)痘⒀ǖ睦罡箝T(mén)。
這一次，她不再是“送貨”的過(guò)客。
而是，以最低賤的粗使仆婦身份，真正踏入了這座仇人府邸的深淵！