李婉如病情那微乎其微的好轉(zhuǎn)，并未能驅(qū)散籠罩李府的厚重陰霾。
李靜姝的院子依舊死寂，每日送進(jìn)去的藥湯如同石沉大海，傳出的只有更沉重的咳嗽和丫鬟們壓抑的哭泣。被隔離的仆役院落里，病倒的人越來越多，呻吟聲、咳血聲日夜不絕。
恐懼如同無形的瘟疫，侵蝕著每一個人的神經(jīng)。府中彌漫著濃重的艾草和蒼術(shù)燃燒的煙熏火燎之氣，混合著藥味和隱隱的尸臭，令人窒息。
王嬤嬤對葉棲棠的態(tài)度，在短暫的驚疑之后，變成了一種審慎的利用。她并未將葉棲棠調(diào)離西跨院，也未給予任何特殊待遇，只是每日清晨，會派方媽媽過來，將葉棲棠帶去李婉如的院子，讓她重復(fù)那套“粗鄙”的推拿按壓之術(shù)。
葉棲棠如同一個沒有靈魂的木偶，沉默地執(zhí)行著命令。她依舊低著頭，佝僂著背，臉上那潰爛的“瘡疤”在昏暗的室內(nèi)顯得愈發(fā)猙獰可怖。每一次踏入李婉如那充斥著藥味和死亡氣息的閨房，她都能感受到王氏那混合著絕望、希冀和嫌惡的復(fù)雜目光，以及王嬤嬤那如同鷹隼般審視的眼神。
她的手指隔著薄薄的中衣，在李婉如滾燙的后背上按壓、揉捻。動作依舊笨拙，帶著底層人特有的粗糙感，但每一次落指，都精準(zhǔn)地刺激著關(guān)鍵的穴位。她將葉家秘傳的“通絡(luò)泄熱指法”拆解得七零八落，融入最粗淺的推拿手法之中，效果雖遠(yuǎn)不如完整施展，卻足以勉強(qiáng)維持李婉如那口氣，讓她不至于立刻窒息而亡。
李婉如的病情如同在懸崖邊緣掙扎，時好時壞。每一次劇烈的咳喘過后，排出一些淤痰，呼吸能順暢片刻，但很快又被新的高熱和痰濁所困。葉棲棠冷眼旁觀，心中如同冰封的湖面。她并非不能救，而是不愿救，也不能全力救。李婉如的痛苦呻吟，在她聽來，甚至帶著一絲扭曲的快意。但理智告訴她，李婉如現(xiàn)在還不能死。她是她留在李崇山和王氏視線里的唯一籌碼！
“阿棠！今日三小姐咳得厲害！你快些！”方媽媽不耐煩的催促聲在門外響起，帶著慣有的刻薄。
葉棲棠喉嚨里發(fā)出含糊的“嗬嗬”聲，加快了手上的動作。李婉如在她加重力道的按壓下，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，咳出一大口帶著血絲的濃痰，喘息稍平。
王氏在一旁看著，眼中含淚，對王嬤嬤低聲道：“嬤嬤……這啞婆子……似乎真有點(diǎn)用？婉如……每次按過，總能咳出些東西來……”
王嬤嬤眉頭緊鎖，目光銳利地盯著葉棲棠那雙沾滿污垢的手：“夫人，這婆子來路不明，又啞又丑，她那套手法……老奴瞧著也邪門！不過是些鄉(xiāng)野粗鄙之術(shù)，碰巧罷了！大小姐那邊……太醫(yī)們用了多少好藥都……唉！”她壓低聲音，“眼下只能死馬當(dāng)活馬醫(yī)！三小姐若能熬過去，是她的福氣！若熬不過……也是命！”
葉棲棠將她們的對話聽在耳中，心中冷笑。邪門？碰巧？她巴不得她們永遠(yuǎn)這樣想！她需要的是時間，是機(jī)會！一個能讓她接觸到更核心秘密、甚至……接觸到李崇山本人的機(jī)會！
這個機(jī)會，在疫病最猖獗、府中幾乎陷入癱瘓之際，悄然降臨。
這天深夜，葉棲棠蜷縮在冰冷的耳房里，正借著微弱的月光，用一塊磨尖的瓦片在墻角一塊松動的磚石上刻劃著什么——那是她憑借記憶，記錄下的府中地形、守衛(wèi)輪換時間以及一些可疑的角落。突然，一陣極其壓抑、卻帶著巨大恐慌的喧嘩聲從內(nèi)院方向隱隱傳來！
“快！快來人??！老爺……老爺不好了！”
“太醫(yī)！快請?zhí)t(yī)！”
“血……老爺咳血了！”
葉棲棠猛地坐起！李崇山？！他也染上了？！
她迅速將瓦片藏好，悄無聲息地溜到門邊，側(cè)耳傾聽。腳步聲雜亂而急促，朝著李崇山書房的方向涌去?？藓奥暋⒚盥?、杯盤摔碎的脆響混雜在一起，打破了深夜的死寂。
李崇山染疫了！
這個消息如同驚雷，瞬間在葉棲棠心中炸開！是機(jī)會！也是巨大的風(fēng)險！
她強(qiáng)迫自己冷靜下來，迅速分析著利弊。李崇山是她的頭號仇人，他若病死，固然解恨，但葉家滅門的真相、太子背后的黑手，就可能永遠(yuǎn)石沉大海！而且，李崇山一死，李府必然大亂，她這個身份可疑的啞婆子，很可能被當(dāng)成替罪羊滅口！反之，若能“救”下李崇山……她不僅能獲得更大的信任，更能近距離接觸這個仇人，尋找致命一擊的良機(jī)！
一個大膽而瘋狂的計劃在她腦中瞬間成形！
她不再猶豫，猛地拉開房門，沖了出去！她不再刻意佝僂，腳步也不再拖沓，而是帶著一種底層人面對突發(fā)狀況時特有的、慌不擇路的莽撞，朝著喧鬧的中心——李崇山的書房方向跌跌撞撞地跑去！
“站住！什么人！”守在內(nèi)院門口的護(hù)衛(wèi)厲聲呵斥，長矛交叉攔住去路。
葉棲棠撲通一聲跪倒在地，喉嚨里發(fā)出急促而嘶啞的“嗬嗬”聲，雙手胡亂地比劃著，指向書房方向，又指向自己的后背，做出按壓的動作，臉上充滿了焦急和“忠心”。
“是那個啞婆子？”一個認(rèn)出她的婆子驚疑道，“她……她好像懂點(diǎn)推拿？三小姐那邊……”
“讓她進(jìn)來！”王嬤嬤尖利的聲音從書房內(nèi)傳來，帶著前所未有的慌亂和絕望，“快！讓她進(jìn)來試試！”
護(hù)衛(wèi)遲疑了一下，讓開了路。葉棲棠連滾爬帶地沖進(jìn)書房。
書房內(nèi)燈火通明，卻彌漫著一股令人作嘔的血腥氣和濃烈的藥味。李崇山癱坐在寬大的紫檀木太師椅上，臉色灰敗如金紙，嘴唇青紫，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都伴隨著拉風(fēng)箱般的“嗬嗬”聲和撕心裂肺的咳嗽！他面前的桌案上、昂貴的波斯地毯上，濺滿了暗紅的血點(diǎn)和粘稠的痰塊！幾個太醫(yī)圍在一旁，個個面如土色，束手無策。王氏哭得幾乎暈厥，被丫鬟攙扶著。
“老爺！老爺您撐住啊！”王嬤嬤跪在李崇山腳邊，聲音帶著哭腔。
李崇山猛地又咳出一大口鮮血，身體劇烈抽搐，眼神開始渙散，眼看就要不行了！
“阿棠！快！快給老爺按按！”王嬤嬤如同抓住最后一根稻草，對著沖進(jìn)來的葉棲棠嘶聲喊道。
葉棲棠沒有絲毫猶豫，幾步?jīng)_到李崇山身后。這是她第一次如此近距離地接觸這個滅門仇人！他鬢角的白發(fā)，額頭的皺紋，因痛苦而扭曲的面容，都清晰地映入眼簾。一股滔天的恨意瞬間沖上頭頂，幾乎讓她控制不住想要立刻擰斷他的脖子！
她死死咬住舌尖，劇痛讓她瞬間清醒！她伸出那雙骯臟、沾著泥污的手，如同之前對待李婉如一樣，隔著李崇山身上名貴的錦緞常服，重重地按壓在他后背的穴位上！
這一次，她沒有絲毫保留！葉家秘傳的“通絡(luò)泄熱指法”被她催動到了極致！指尖蘊(yùn)含著一絲微弱卻精純的內(nèi)力，如同鋼針般刺入穴位！力道之大，讓李崇山發(fā)出一聲痛苦的悶哼！
“呃啊——！”李崇山身體猛地一挺！一大口粘稠、帶著大量暗紅血塊的濃痰被他咳了出來！噴濺在昂貴的波斯地毯上！
隨著這口淤痰的排出，他那幾乎要停止的呼吸，竟然奇跡般地恢復(fù)了一絲！雖然依舊急促艱難，但不再是瀕死的窒息！
“老爺！”王氏和王嬤嬤同時驚呼，眼中爆發(fā)出難以置信的狂喜！
太醫(yī)們也驚呆了！他們用盡渾身解數(shù)都束手無策，這個丑陋的啞婆子，竟然真的……按好了？！
葉棲棠適時地收回手，喉嚨里發(fā)出疲憊的“嗬嗬”聲，身體晃了晃，像是耗盡了力氣，踉蹌著后退一步，垂手而立，依舊是那副卑微怯懦的模樣。
李崇山喘息稍定，渾濁的眼睛緩緩睜開，帶著劫后余生的茫然和虛弱。他艱難地轉(zhuǎn)動眼珠，目光落在葉棲棠那張丑陋的臉上，聲音嘶?。骸啊恪呛稳耍俊?/p>
王嬤嬤連忙上前，語速飛快地解釋：“回老爺！這是西跨院新來的粗使婆子，叫阿棠！是個啞巴！前些日子……就是她……給三小姐按了按，三小姐才……才緩過一口氣來！老奴……老奴也是病急亂投醫(yī)，才讓她……”
李崇山目光銳利地審視著葉棲棠，那眼神帶著久居上位者的威壓和審視，仿佛要將她看穿。葉棲棠低著頭，身體微微顫抖，仿佛承受不住這目光的壓迫。
“啞巴？”李崇山聲音低沉，帶著一絲不易察覺的探究，“懂醫(yī)？”
葉棲棠喉嚨里“嗬嗬”兩聲，連連搖頭，雙手比劃著，指了指自己的喉嚨，又指了指后背，做出一個極其粗淺的、模仿推拿的動作，表示自己只是會點(diǎn)鄉(xiāng)下土法子。
李崇山沉默了片刻，劇烈咳嗽后的虛弱讓他沒有精力深究。他疲憊地閉上眼睛，揮了揮手：“……賞……讓她……留在外間……隨時……聽用……”
“是！老爺！”王嬤嬤連忙應(yīng)下，看向葉棲棠的眼神，第一次帶上了幾分真正的敬畏和……忌憚。
葉棲棠被安排在了書房外間的一個角落。這里原本是值夜小廝待的地方，此刻臨時鋪了一張草席。她蜷縮在草席上，如同一個真正的、卑微的仆役，耳朵卻如同最靈敏的雷達(dá)，捕捉著內(nèi)間傳來的每一絲聲響。
李崇山的咳嗽聲斷斷續(xù)續(xù)，太醫(yī)們低聲討論著藥方，王氏壓抑的啜泣……這些聲音交織在一起，在她腦中勾勒出清晰的畫面。
深夜，書房內(nèi)終于安靜下來。李崇山似乎昏睡過去，太醫(yī)們也暫時退到隔壁廂房休息。只有王嬤嬤還在內(nèi)間守著。
葉棲棠悄無聲息地坐起身。機(jī)會！她需要更了解李崇山的病情，也需要……尋找那個可能存在的、藏著更多秘密的書房暗格！
她如同幽靈般滑下草席，赤著腳，沒有發(fā)出一絲聲音。她先是走到通往內(nèi)間的門簾旁，側(cè)耳傾聽。里面?zhèn)鱽硗鯆邒邏阂值目人月暫屠畛缟酱种夭粍虻暮粑暋?/p>
確認(rèn)安全后，她的目光如同探照燈般掃過外間。書架上擺滿了書籍和卷宗，多寶閣上陳列著古玩玉器，一張巨大的紫檀木書案上，筆墨紙硯擺放整齊，旁邊還堆著幾份未批閱的公文。
她的目光最終落在了書案一角，一個不起眼的、用來盛放廢紙的竹簍里。簍底，露出半張揉皺的、帶著墨跡的紙角。
她屏住呼吸，如同貍貓般靠近書案，手指極其靈巧地探入竹簍，夾出了那張廢紙。
借著窗外透入的微弱月光，她迅速展開。
紙上字跡潦草，顯然是李崇山病中煩躁時所寫，內(nèi)容斷斷續(xù)續(xù)：
“……晉王……邊軍異動……疑與……鹽引……”
“……太子震怒……令徹查……務(wù)必……斬斷……”
“……北境……葉家舊部……流民……隱患……清除……”
葉棲棠的心臟狂跳起來！晉王！邊軍！鹽引！葉家舊部！流民！這些詞如同散落的珠子，瞬間在她腦中串聯(lián)起來！李崇山和太子，不僅在對付葉家，還在暗中對付晉王！他們似乎察覺到了北境流民中可能隱藏的葉家舊部，想要斬草除根！
她迅速將紙條上的內(nèi)容刻入腦海，然后將紙揉回原狀，小心翼翼地放回竹簍底部，不留一絲痕跡。
做完這一切，她剛想退回角落，內(nèi)間的門簾突然被掀開！
王嬤嬤端著一個空藥碗走了出來，臉色疲憊，看到站在書案旁的葉棲棠，眼神陡然銳利：“阿棠！你在這里做什么？！”
葉棲棠身體猛地一顫，臉上露出驚恐萬狀的表情，喉嚨里發(fā)出急促的“嗬嗬”聲，手指慌亂地指向墻角的水壺，又指了指自己的喉嚨，做出喝水的動作。
王嬤嬤狐疑地盯著她，又看了看書案，沒發(fā)現(xiàn)什么異常，才不耐煩地?fù)]揮手：“要喝水去外面喝！別在這里礙眼！驚擾了老爺，仔細(xì)你的皮！”
葉棲棠連連點(diǎn)頭，弓著腰，小跑著溜出了書房。
冰冷的夜風(fēng)吹在臉上，她劇烈跳動的心臟才緩緩平復(fù)。好險！但收獲巨大！那張廢紙上的信息，價值千金！
接下來的幾日，葉棲棠成了李崇山書房外間的“常駐人員”。她依舊沉默、卑微，每日在李崇山咳喘發(fā)作時被叫進(jìn)去，用她那套“粗鄙”的推拿手法幫他緩解癥狀。每一次按壓，她都強(qiáng)忍著將內(nèi)力灌入他死穴的沖動，只是精準(zhǔn)地刺激著穴位，維持著他那口氣。
李崇山對她的態(tài)度，也從最初的審視和利用，漸漸多了一絲復(fù)雜。這個丑陋的啞婆子，雖然粗鄙不堪，卻似乎……真的有點(diǎn)用處？尤其是在太醫(yī)們都束手無策的情況下。
這天午后，李崇山的精神似乎稍好了一些。他靠在軟枕上，看著葉棲棠沉默地收拾著藥碗，突然開口，聲音依舊沙啞，卻帶著一絲探究：“阿棠……你……是哪里人？”
葉棲棠動作一頓，喉嚨里“嗬嗬”兩聲，茫然地?fù)u搖頭，表示自己不知道。
“家中……可還有人？”李崇山又問。
葉棲棠再次搖頭，渾濁的眼睛里適時地流露出一絲悲涼。
李崇山沉默地看著她那張布滿“瘡疤”的臉，那雙渾濁卻偶爾閃過一絲異樣光亮的眼睛。他閱人無數(shù)，總覺得這個啞婆子身上有種說不出的違和感。但病痛的折磨讓他無暇深究。
“你……那套推拿……跟誰學(xué)的？”他換了個問題。
葉棲棠比劃著，指了指北方，又做了一個放牧的動作，表示是小時候在北方草原，看牧民給牛羊按摩學(xué)的。
李崇山皺了皺眉，顯然對這個答案并不滿意，但也挑不出錯。他疲憊地?fù)]揮手：“下去吧。”
葉棲棠躬身退出內(nèi)間。剛走到外間，就聽見外面?zhèn)鱽硪魂嚰贝俚哪_步聲和喧嘩聲！
“讓開！都讓開！太子殿下賜藥！快請李大人接旨！”一個尖細(xì)而倨傲的聲音響起。
太子賜藥？！
葉棲棠腳步猛地頓住，心臟如同被一只冰冷的手攥緊！她迅速閃身，躲到外間書架后的陰影里，屏住呼吸。
只見一個穿著東宮內(nèi)侍服飾、面白無須的中年太監(jiān)，在幾個侍衛(wèi)的簇?fù)硐?，昂首闊步地走了進(jìn)來。他手里捧著一個用明黃綢緞覆蓋的紫檀木盒，神情倨傲。
王嬤嬤慌忙迎了出來：“公公！老爺他……”
“李大人何在？太子殿下聽聞李大人染恙，憂心如焚，特賜下宮中秘制‘九轉(zhuǎn)還魂丹’一枚！此丹乃太醫(yī)院院首親手煉制，有起死回生之效！命李大人即刻服用！”太監(jiān)尖聲宣道，不容置疑。
王嬤嬤又驚又喜，連忙道：“公公稍候！老奴這就去稟報老爺！”她轉(zhuǎn)身匆匆進(jìn)了內(nèi)間。
陰影里，葉棲棠的眸光冰冷如刀。太子賜藥？是真心救他這條忠犬？還是……借刀殺人？或者……試探？
很快，王嬤嬤扶著勉強(qiáng)坐起的李崇山走了出來。李崇山臉色依舊蒼白，但強(qiáng)撐著精神，對著那明黃的錦盒躬身行禮：“臣……李崇山……叩謝太子殿下隆恩！”
太監(jiān)將錦盒交給王嬤嬤，皮笑肉不笑地道：“李大人快快服藥吧！殿下還等著您康復(fù)后，繼續(xù)為殿下分憂呢！”
王嬤嬤小心翼翼地打開錦盒，里面是一枚龍眼大小、通體赤紅、散發(fā)著奇異藥香的丹丸。
李崇山看著那枚丹藥，眼中閃過一絲激動和感激，但隨即，一絲極其細(xì)微的疑慮掠過眼底。他久經(jīng)官場，深知天家恩威難測。這藥……真的是救命的仙丹嗎？
“老爺……”王嬤嬤也遲疑了，看向李崇山。
李崇山深吸一口氣，壓下心中的不安。太子賜藥，他敢不吃嗎？他顫抖著手，接過丹藥。
就在他即將將丹藥送入口中的瞬間，一直躲在陰影里的葉棲棠，喉嚨里突然發(fā)出一聲極其短促、如同被嗆到的“嗬”聲！聲音不大，卻異常突兀！
所有人的目光瞬間被吸引過去！
只見那個丑陋的啞婆子，正驚恐地指著李崇山手中的丹藥，雙手胡亂地比劃著，臉上充滿了焦急和恐懼！她指著丹藥，又指著自己的喉嚨，做出劇烈咳嗽、嘔吐的動作，最后指著墻角的水壺，拼命搖頭！
她的意思再明顯不過：這藥不能吃！吃了會吐！會死！
書房內(nèi)瞬間死寂！
李崇山的手僵在半空，臉色驟變！
王嬤嬤驚得目瞪口呆！
那東宮太監(jiān)勃然色變，尖聲厲喝：“大膽賤婢！竟敢污蔑太子殿下賜藥！來人！給我拖出去亂棍打死！”