謝臨舟的聲音不高，帶著慣有的慵懶笑意，卻如同投入平靜湖面的石子，在葉棲棠死寂的心湖里激起千層浪！北境！那是葉家世代鎮(zhèn)守之地！是她血脈相連的故土！更是她心中永不愈合的傷疤！
巨大的驚駭如同冰冷的潮水瞬間淹沒了她！他看出來了？怎么可能？！她偽裝得如此徹底！這張臉，這身卑微的姿態(tài)，這啞巴的身份……他怎么可能……
但理智如同最后的堤壩，死死攔住了翻涌的情緒。她渾濁的眼睛里瞬間盈滿了“茫然”和“恐懼”，身體劇烈地顫抖起來，喉嚨里發(fā)出驚恐的“嗬嗬”聲，拼命搖頭，仿佛完全聽不懂這位貴人在說什么，只是本能地畏懼著這突如其來的、近在咫尺的審視。
“七殿下！”王嬤嬤慌忙上前一步，帶著幾分惶恐和討好，“您……您說笑了！這啞婆子……粗鄙不堪，哪里懂得什么北境冰雪……不過是……是個懂點(diǎn)鄉(xiāng)下土法子的粗使罷了……”
謝臨舟的目光并未離開葉棲棠的臉，唇角笑意更深，帶著一絲玩味：“哦？是嗎？本王倒是覺得……這土法子，有趣得很?！彼栈卣凵?，扇柄在掌心輕輕敲打，目光掃過床上氣息稍平、但依舊昏迷的李婉如，“方才那手……簪刺穴位，排淤祛痰，雖手法粗陋，卻頗有奇效。不知嬤嬤……師承何處？”
葉棲棠喉嚨里“嗬嗬”著，雙手胡亂比劃著，指向北方，又做了個放牧的動作，表示是看牧民給牛羊治病學(xué)的。
“牧民？”謝臨舟挑眉，似乎覺得更有趣了，“北境牧民……確實有些獨(dú)特的療傷手段。本王也曾游歷北疆，見過不少?！彼掍h一轉(zhuǎn)，帶著一絲不易察覺的探究，“只是……嬤嬤這手法，似乎……比尋常牧民高明些？”
葉棲棠心頭警鈴大作！他果然在試探！她連忙更加用力地?fù)u頭，臉上擠出卑微討好的笑容，指了指自己，又指了指李婉如，做了個祈求的動作，表示自己只是碰巧。
“殿下！”王氏此刻也回過神來，她看著女兒雖然依舊昏迷但呼吸平穩(wěn)了些，心中燃起一絲希望，也顧不得許多，撲到謝臨舟面前哭求道：“殿下！求您開恩！這啞婆子……阿棠她……她或許真能救婉如！求殿下……讓她試試吧！”
謝臨舟的目光在葉棲棠身上停留片刻，又掃過王氏和王嬤嬤焦急的臉，最終落在李婉如灰敗的臉上。他輕輕搖著扇子，仿佛在權(quán)衡什么，片刻后，才悠然道：“也罷。救人一命，勝造七級浮屠。既然她有此手段，便讓她試試吧。”他看向葉棲棠，眼神帶著一絲深意，“阿棠嬤嬤，本王……很期待你的表現(xiàn)?！?/p>
葉棲棠如蒙大赦般連連點(diǎn)頭“嗬嗬”應(yīng)聲，慌忙退開幾步，重新縮回角落的陰影里，仿佛要逃離那令人窒息的審視。后背的冷汗早已浸透單衣。
謝臨舟不再看她，轉(zhuǎn)向王嬤嬤：“李大人情況如何？本王既來了，也該去探望一二?！?/p>
“老爺……老爺方才又咳血了……太醫(yī)們……唉……”王嬤嬤聲音哽咽。
“帶路吧?！敝x臨舟神色淡然，仿佛只是去探望一位尋常的臣子。
王嬤嬤連忙引著謝臨舟離開李婉如的閨房，朝著李崇山的書房走去。臨走前，謝臨舟狀似無意地回頭，目光再次掃過角落里的葉棲棠，唇角勾起一抹意味深長的弧度。
葉棲棠死死低著頭，直到那月白色的身影消失在門外，才緩緩抬起頭。那雙渾濁的眼睛里，此刻只剩下冰冷的銳利和一絲難以言喻的凝重。
謝臨舟……這個看似閑散的七皇子，絕非表面那般簡單！他剛才的每一句話，每一個眼神，都帶著精準(zhǔn)的試探！他懷疑她！而且……似乎對北境格外敏感！
一股前所未有的危機(jī)感攫住了她。這個突然出現(xiàn)的變數(shù)，打亂了她原本的計劃！
丫鬟們很快按照葉棲棠那張“鬼畫符”藥方，熬好了藥。藥汁漆黑粘稠，散發(fā)著濃烈刺鼻的辛辣氣味，混雜著姜的辛香和一些難以名狀的草藥味。
“這……這能行嗎？”王氏看著那碗黑乎乎的藥汁，猶豫不決。
葉棲棠喉嚨里“嗬嗬”兩聲，上前一步，接過藥碗。她走到床邊，示意丫鬟扶起李婉如。然后，她拿起一塊干凈的布巾，蘸了藥汁，小心翼翼地在李婉如胸前那幾處被她用銀簪點(diǎn)刺過的穴位上涂抹、熱敷。藥汁帶著灼熱感，刺激著皮膚。
接著，她又端起藥碗，用勺子舀起一點(diǎn)，示意丫鬟給李婉如喂下去。
王氏和王嬤嬤緊張地看著。
藥汁入口，昏迷中的李婉如眉頭緊皺，似乎感到不適，但并未嘔吐。一碗藥，在丫鬟的幫助下，艱難地喂下去大半。
時間在焦灼中流逝。
約莫一炷香后，李婉如的呼吸似乎又平穩(wěn)了一些，雖然依舊微弱，但那種瀕死的窒息感減輕了。她緊鎖的眉頭也微微舒展。
“好像……真的有用！”王嬤嬤驚喜地低呼。
王氏眼中也燃起了希望的光芒，看向葉棲棠的眼神充滿了感激和復(fù)雜。
葉棲棠面無表情，只是默默收拾著藥碗。她知道，這不過是暫時的緩解。李婉如的肺腑已被疫毒侵蝕嚴(yán)重，她開的方子只是最基礎(chǔ)的清熱化痰、固護(hù)肺氣的藥，配合外敷刺激穴位，勉強(qiáng)吊住一口氣罷了。想要痊愈，難如登天。但這，正是她需要的效果——讓李府的人看到希望，卻又離不開她！
消息如同長了翅膀，迅速傳遍了死氣沉沉的李府。
“聽說了嗎？西跨院那個又啞又丑的阿棠婆子，用土法子把三小姐救回來了！”
“真的假的？太醫(yī)都束手無策啊！”
“千真萬確！王嬤嬤親口說的！那婆子畫了張鬼畫符，熬了碗黑藥湯，給三小姐灌下去，又抹了抹胸口，人就緩過來了！”
“天爺啊！真是神了！”
“老爺那邊……好像也用了她的法子，咳血也少了些……”
恐慌絕望的氣氛中，葉棲棠這個卑微丑陋的啞婆子，如同黑暗中的一點(diǎn)微光，瞬間成了李府上下關(guān)注的焦點(diǎn)！雖然鄙夷依舊，但更多了一絲敬畏和……一絲寄托！
葉棲棠的生活瞬間變得“忙碌”起來。
她依舊住在西跨院那間破敗的耳房，但每日天不亮，就有各院的丫鬟婆子提著燈籠等在院門口，或是哀求，或是命令，請她去給自家染病的主子或親人“看看”。王嬤嬤更是直接下令，讓她每日除了照顧李婉如，還要去李崇山書房“當(dāng)值”，隨時準(zhǔn)備應(yīng)對他的咳喘。
葉棲棠來者不拒。她沉默地穿梭在彌漫著死亡氣息的院落間，臉上永遠(yuǎn)是那副麻木卑微的表情。她從不說話，只用那套粗陋的推拿按壓手法和同樣簡陋、甚至可笑的“鬼畫符”藥方應(yīng)對。
她的藥方千奇百怪：有時是幾片生姜搗爛外敷，有時是某種隨處可見的野草熬水，有時甚至只是讓人多喝熱水。但奇怪的是，經(jīng)她“處理”過的病人，病情雖未必好轉(zhuǎn)，但那種急劇惡化的瀕死感，卻總能得到一絲緩解！
這近乎“神跡”的效果，讓“啞婆子阿棠”的名聲在李府底層仆役中迅速傳開，甚至隱隱傳到了府外。王嬤嬤對她的態(tài)度也愈發(fā)微妙，從最初的利用和忌憚，漸漸多了一絲倚重。她甚至破例給葉棲棠換了一身稍干凈的粗布衣裳，雖然依舊破舊，但不再是那身散發(fā)著惡臭的襤褸。
然而，葉棲棠的心卻如同繃緊的弓弦，一刻不敢放松。她知道，自己如同在萬丈深淵上走鋼絲，稍有不慎，便是粉身碎骨。謝臨舟那日的話語和眼神，如同懸在頭頂?shù)睦麆?。而李崇山書房，更是龍?zhí)痘⒀ǎ?/p>
這日午后，葉棲棠被喚去李崇山書房。李崇山的精神似乎比前幾日好些，靠坐在軟榻上，臉色依舊蒼白，但眼神銳利了許多。王嬤嬤侍立一旁。
“阿棠……”李崇山聲音沙啞，目光沉沉地落在葉棲棠身上，“你……那日……為何阻我服藥？”
又來了！葉棲棠心中警鈴大作。她喉嚨里“嗬嗬”著，做出火燒喉嚨、痛苦萬分的表情，又指了指那丹藥，連連搖頭。
“你是說……那藥……吃了會如火燒？”李崇山追問。
葉棲棠用力點(diǎn)頭。
李崇山眼神閃爍，沉默片刻，忽然道：“你……懂藥性？”
葉棲棠茫然搖頭。
“那……你如何知道那藥不能吃？”李崇山步步緊逼，目光如鷹隼般鎖住她。
葉棲棠渾濁的眼睛里充滿了“困惑”和“無辜”，她指了指自己的鼻子，又指了指那丹藥的方向，做了個嗅聞的動作，然后露出厭惡和害怕的表情，仿佛只是單純覺得那藥氣味難聞、令她不適。
李崇山盯著她看了許久，似乎想從她臉上那層厚厚的偽裝下看出些什么，但最終只看到一片卑微的茫然。他疲憊地?fù)]揮手：“罷了……你……下去吧?！?/p>
葉棲棠躬身退出書房，后背已被冷汗浸透。李崇山的疑心越來越重了！他也在試探她！
回到西跨院，葉棲棠剛走進(jìn)自己那間破敗的耳房，關(guān)上門，身體便猛地靠在冰冷的門板上，劇烈地喘息起來。偽裝帶來的巨大壓力如同沉重的枷鎖，幾乎要將她壓垮。
她走到墻角，挪開一塊松動的磚石，從里面取出一個小布包。布包里，是那張從假山石縫中得來的、記錄著李崇山與太子密謀的殘信！指尖撫過上面冰冷的字跡，父親倒在血泊中的身影再次浮現(xiàn)眼前！
恨意如同毒藤，瞬間纏繞住心臟，勒得她幾乎窒息！李崇山！太子！這些劊子手！他們必須死！
她深吸一口氣，強(qiáng)行壓下翻騰的殺意?，F(xiàn)在還不是時候！她需要證據(jù)！更多的證據(jù)！足以將他們徹底釘死的證據(jù)！
深夜，萬籟俱寂。
葉棲棠如同幽靈般溜出耳房。她避開巡夜的婆子，憑借著對府邸的熟悉，悄無聲息地潛行至李崇山書房附近。書房內(nèi)燈火已熄，李崇山應(yīng)已睡下。
她的目標(biāo)，是書房外間那個巨大的紫檀木書案！她懷疑那里有暗格！
她如同貍貓般翻窗而入，落地?zé)o聲。書房內(nèi)彌漫著濃重的藥味和墨香。她屏住呼吸，借著窗外透入的微弱月光，摸索到書案旁。
書案厚重，雕刻著繁復(fù)的花紋。她指尖沿著桌案的邊緣、抽屜的縫隙、以及桌腿的雕花處，一寸寸地仔細(xì)摸索、按壓。動作極其輕微，如同羽毛拂過。
時間一點(diǎn)點(diǎn)流逝。汗水順著她的額角滑落，混入臉上的污垢。沒有……還是沒有……難道暗格不在這里？
就在她幾乎要放棄時，指尖觸碰到書案下方、一個極其隱蔽的、與桌腿雕花融為一體的凸起！那凸起極小，觸感冰涼，微微凹陷！
找到了！
葉棲棠心臟狂跳！她小心翼翼地將內(nèi)力凝聚于指尖，輕輕按了下去！
“咔噠……”
一聲極其輕微、幾乎細(xì)不可聞的機(jī)括聲響起！
書案側(cè)面，一塊看似完整的雕花木板悄無聲息地向內(nèi)滑開，露出一個巴掌大小的暗格！
葉棲棠屏住呼吸，伸手探入暗格。指尖觸碰到幾卷卷起來的紙和……一個冰涼堅硬、帶著棱角的金屬物體！
她迅速將里面的東西全部掏出，借著月光一看：是幾封用火漆封口的密信！以及……一塊半個巴掌大小、通體黝黑、入手沉重、刻著復(fù)雜紋路的玄鐵令牌！令牌正面，刻著一個猙獰的獸首圖案！
密信！令牌！
這絕對是李崇山最核心的秘密！
葉棲棠強(qiáng)壓下心中的狂喜，迅速將東西揣入懷中，然后小心地將暗格復(fù)原。她不敢停留，立刻原路退出書房，如同來時一般，悄無聲息地消失在夜色中。
回到耳房，她插好門閂，點(diǎn)亮一盞如豆的油燈。燈光昏暗，映照著她臉上猙獰的“瘡疤”和那雙因激動而異常明亮的眼睛。
她顫抖著手，拿出那幾封密信?；鹌嵬旰谩Ｋ桓也痖_，只能借著燈光，仔細(xì)辨認(rèn)信封上的字跡和落款。
一封寫著：“密呈太子殿下鈞鑒……”
另一封寫著：“晉王行蹤密報……”
還有一封……落款竟是：“北境暗樁丙字七號”！
北境暗樁！
葉棲棠瞳孔驟縮！李崇山果然在北境安插了探子！是為了監(jiān)視葉家舊部？還是為了……
她的目光最后落在那塊玄鐵令牌上。令牌入手冰冷沉重，獸首圖案猙獰可怖，透著一股陰森的殺氣。令牌背面，刻著一個小小的篆體字——“淵”！
“淵”？
這是什么組織的令牌？為何藏在李崇山最隱秘的暗格里？
葉棲棠摩挲著那個冰冷的“淵”字，心中疑竇叢生。這令牌的形制和紋路，她從未見過。但直覺告訴她，這絕非尋常之物！或許……與太子有關(guān)？或者……是李崇山另一條不為人知的暗線？
她小心翼翼地將密信和令牌重新包好，藏回墻角的暗洞。有了這些東西，她離復(fù)仇的目標(biāo)又近了一步！但謝臨舟的懷疑、李崇山的試探、以及這塊神秘的“淵”字令牌，都如同新的迷霧，籠罩在前方。