1925年。
在長江支流的支流上，有一條彎彎曲曲的小河，它源出八百里伏牛山南麓的內鄉(xiāng)縣，流經(jīng)淅川、鄧州，于新野縣的新甸鋪匯入白河達于漢水，因其水勢偶平偶險，故稱刁河。刁河在古老的鄧州城南25里處旋個大潭，就是民間傳說“鯉魚跳龍門”里的那個鎖有孽龍的回龍?zhí)丁；佚執(zhí)杜现谢佚埶抡?，寨東南二里遠有個平平常常的村子，叫牛營。
冬季的豫西南農(nóng)村特別貪睡。然而牛營村北頭的那座磚墻瓦屋的農(nóng)家四合院，卻早早地忙碌起來。天還灰蒙蒙的，四合院里那沙沙的腳步聲，嘩啦嘩啦的倒水聲，各種木器、鐵器的撞擊聲以及鍋碗瓢勺的叮當聲，合成一團音響的濃云，在農(nóng)歷11月22日的晨空中蕩漾。
在這忙碌的人群中，最早起床的是一位五十多歲的農(nóng)婦，中等個兒，烏發(fā)中飄著能數(shù)得過來的幾多銀絲。她今日的心情特別高興，因為去年娶了大兒媳婦，是村北大里王營的魏家姑娘，今天又娶二兒媳婦，是河西魏廟村的姑娘，也姓魏，明年，或后年再把東鄉(xiāng)的三兒媳婦娶過來，那才叫心滿意足呢。她生育三男兩女，個個長得體態(tài)，而丈夫戴天錫為子女們取的名字挺合她的意。大兒子叫金娃，學名戴書金，字玉亭；二兒子叫銀娃，學名戴書文，字煥章；三兒子叫山娃，學名戴書山，字松亭；兩個女兒叫玉容、玉環(huán)，總的意思是金銀成山，金玉相連，都是金貴的意思，嘖嘖，她越思越甜。只是這么好的事，這么排場的事，今日娶二兒媳婦抬啞叭轎令她太不稱心。在當?shù)?，娶媳婦抬啞叭轎都是窮苦人家沒辦法的辦法，象她這樣的人家，雖不算多富裕，也有八十多畝地，況且老頭子戴天錫前些年是縣衙里一個官官，鄉(xiāng)親們還為他立有功德碑呢；再說大兒子戴玉亭在區(qū)上當秘書，連區(qū)長李榮泮也很器重他，三月間又去到內鄉(xiāng)學搞地方自治，將來回到地方，拉起一支人槍，說不定干多闊哩。這樣有頭有面的人家用啞叭轎接親不讓人恥笑、搗脊梁溝嗎？為這事，她跟老頭子別扭了好幾天，最后還是胳膊扭不過大腿。這老頭說話慢條斯理，下大雨不亂腳步，可是認準理誰也沒辦法說服他。他堅持要用啞叭轎娶二兒媳婦，理由就是那幾句：“如今世道亂，土匪多，躲都躲不及，還聲張著惹禍？”提起辦喜事惹禍，耳聞的有，眼見的也有。唉，沒辦法，如今土匪專找大戶的事。太張揚了，說不定招來匪禍，那可是嚇死人啦，所以依了老頭子的主意。她是一個爭強的女人，盡管用啞叭轎接二兒媳婦，她在暗中使勁，盡量要把喜事辦得周到一些，隆重一些，以補啞叭轎娶兒媳的虧欠，日后也好給二兒媳婦交待，免得落人埋怨，親大兒媳婦了，不親二兒媳婦了，手掌手背都是肉，一律看待。為這事，她真操了大心，一晚上睡不了半宿覺，連衣服也沒脫，囫圇滾睡，囫圇滾起。她一大早就起來，叫醒了那些抬轎的，抬酒祥的，抬食籮的，拉車的，招客的，迎親的，幫廚的……又回來交待大兒媳婦，為銀娃找好新衣新帽新鞋襪，還特意把今日去押轎的山娃叫到跟前，一一交待了押轎應注意的事項和禮節(jié)，交待畢，又先生考學生似的，讓山娃從頭復述一遍，有兩個地方說顛倒了，她還嚴厲地指責：“不用心不行，這是大喜事，可不能當兒戲耍，記清！”其實山娃早記清了，中間故意弄錯，誰知挨了訓，只好又從頭至尾地復述一遍。
一切都安排妥當了，她也確實困倦了，坐在堂屋的大黑漆圈椅上，閉目養(yǎng)了一會神，猛然想起一件事，急忙走出屋門，來到二兒子戴煥章住房的窗前喊：“銀娃，今日是啥日子，都啥時候了，你還在睡哩？”
正在夢地里。在大街上見到哥哥戴玉亭同幾個人邊談邊笑地向前走著，他用勁喊，怎么也叫不出聲來，當隱隱約約地聽到母親喊時，才猛一使勁兒，手從胸口上拿下來，隨之“噢”了一聲，伸出汗浸浸的左手揉揉眼睛，才算真正醒來，擦了擦頭上的汗，急忙給母親回話：“我聽見啦，就起來的?！彼饋恚弦路?，望望已經(jīng)發(fā)白的花格窗紙，突然右眼連跳三下，身上禁不住打個寒顫。嗬，又是眼跳，總不會有什么禍事，今日可是我結婚的大喜日子！
大妹妹玉容看到二哥出來了，急忙端過早已打好的白面漿糊，招呼妹妹玉煥：“快，快把對子拿過來。”十歲的玉煥比玉容小三歲，長得如花似玉，兩只大眼撲閃著，將寫好的一大摞對子遞給她二哥戴煥章。他含著笑，手拿蘸著漿糊的新笤帚逐個門上貼對聯(lián)。洞房門扇上貼著兩個特大的“喜”字，上聯(lián)是：玉鏡人間傳合璧；下聯(lián)是：銀河天上渡雙星。大門上的對聯(lián)是：兩國成婚有秦晉，一村結好是朱陳，筆力道勁瀟灑，戴煥章最喜歡這種行草字體，久久地凝望著，時而還在手上模仿著?！岸纾假N完了，還站著看啥哩，不快去穿新衣接二嫂！”玉煥捅了他一下，調皮地跑開了，他看著小妹妹的背影甜甜地笑著。
二
吃罷早飯，院內熱鬧非凡。農(nóng)村就是這個樣子，無論誰家過紅白喜事，左鄰右舍都主動熱情地為其幫忙。輪不上幫忙的，也要到現(xiàn)場觀看，在冬閑季節(jié)過喜事，看熱鬧的人更多。逢上太平年月，眾人湊份子請戲班子來搭臺唱戲，一唱就是十天半月，或是借寺廟燒香起會，四鄉(xiāng)八村的人可以到一起交流物資，交流感情，尋開心，找樂趣?？墒沁@些年土匪橫行鄉(xiāng)里，鬧得眾百姓不得安生，會不敢起，戲不敢唱，連玩猴的、打蓮花落的也很少有，大家覺得沉悶憋氣，偶爾遇上過喜事，男女老少都是擠著看，女孩們心細，看過喜事，長進不少生活知識，還記著辦喜事的程序、路數(shù)：諸如打發(fā)閨女穿什么，戴什么，陪送什么，甚至連新郎倌如何施禮迎新娘子下轎的事，都一一記到心里，同時憧憬著自己的未來；男孩子來看主要是打熱鬧，拾趣兒，盡興玩耍的。大人們看新娘子，一是為飽眼福，二是為評頭品足議短長提供充分依據(jù)。
這時候，接親的啞轎和扎有彩棚的牛車都已準備停當。在眾人七嘴八舌的議論聲中，從院內走出個魁梧英俊的青年，頭戴禮帽，身著長衫，你道是新郎倌？不，他是新郎倌的胞弟戴松亭，是押轎的。押轎是什么意思？按當?shù)仫L俗規(guī)定，接親的轎去時不能空，必須有人坐，這就是押轎的。押轎的人選多是新郎倌的胞弟、堂弟或表弟，也有讓姐夫哥及姑父押轎的。回來時，轎是坐新娘，押轎的坐牛車回。戴松亭雖然年方十六，個頭卻與二哥差不多。當他瀟灑倜儻地走出大門口時，看熱鬧的人中有人說俏皮話：“山娃，今日是你二哥搬親，你穿恁刮凈做啥哩，是不是想……·”話說到這兒，見戴松亭禮帽下的兩只眼一睖，那人立時啞口了，把快要出唇的那句粗話又咽回到肚里了。同齡人都曉得，山娃戴松亭的脾氣跟他大哥、二哥都不同，有點說不上來的“怪”。他母親也說，這娃從懷上胎兒就跟別的娃不一樣，在娘肚里不時地翻個兒，生下來瘦得像一把皮，可剛滿月，臉蛋兒就吃得圓堆堆的。他特別貪吃，總是吃的從嘴里往外濺奶，還舍不得丟媽子；剛會坐坐簸就不失閑，不時地掄著小手在坐簸上拍打，直打得手掌發(fā)紅還要拍打；六歲入學讀書，有尿了不報告老師，尿了一褲襠，棉褲外邊結成冰凌碴子也不吭聲；那年害病熬湯藥讓他喝，大人嘗嘗苦的連連搖頭，可他抱住藥碗一口氣喝了下去，苦得他身上打顫，也不哭。人們印象最深的是他打狗的那件事。
村東頭有個叫陳老七的，討厭學生從他家門前過，看了一條大黃狗咬傷不少學生，大家早恨透了，陳老七對他家的狗“護短”，狗咬了人，不認錯，還倒打一耙子說是學生自作自受：“他們逗它，它能不咬？”戴松亭雖說不走那條路，可他聽大伙說一些事，心里憋得慌。一天上午放學后，他繞道從陳家門前過時，老黃狗果然又逗著毛狂叫著撲了上來。狗通人性，最善于看主人的顏色。它咬人時，主人厲聲斥責，它便會停下來不咬；主人一般地斥責，它便撲上撲下地抖威風，擺出進攻的架勢；主人有慫恿的意思，它便向對方猛撲過來，死死咬住。老黃狗咬戴松亭時，陳老七是一般的斥責，老黃狗抖起威風，戴松亭眼見為實，火了，彎腰摸石塊要去砸它，沒提防，腳一滑跌倒了。那黃狗猛撲上去在他的小腿上咬了一口，棉褲被翻出套子，血淌淌流，陳老七這才慌了，趕緊把狗攆跑圈到院里，扶起被咬傷的戴松亭，連罵惡狗。戴松亭二目環(huán)睜，甩掉陳老七，順手操起靠在樓門東邊的那把桑木把釘鈀，縱身跳到陳老七院內，追著打那呲牙裂嘴的黃狗，擠到牛屋門前，他舉起釘鈀朝那黃狗的頭部砸去，那黃狗朝前一縱，釘鈀打在它的后坐上，慘叫著鉆進牛屋里，戴松亭窮追不舍，擠到牛槽下，兩手死死卡著黃狗的脖子，舉到空中，硬是把那咬人的惡狗掐死，還抽出鍘刀將它的身子連剁數(shù)下，碎尸三段，弄得他臉上、手上幾處受傷、冒血，陳老七嚇得昏倒在樓門底下。戴松亭又一聲不吭的到門前的水坑里洗了手和臉，擦了擦血，把一個同學送來的紅傷藥敷上，象沒發(fā)生過任何事情一樣回到了家里。當他母親從別人嘴里得知這件事時問他：“你回來也不言聲？”
“狗都打死了，還說啥哩。”戴松亭平靜得出奇。
“你打狗得看主家情?！?/p>
“他眼看著狗給我咬倒才上來轟，還有啥情哩！”戴松亭理由充足地辯解著。
“你呀……”他母親伸出食指生氣地在他頭上點著，可是嘴里沒了詞。
從此以后，戴松亭得了個綽號：三老虎。
戴松亭脾氣暴躁，但對人挺有禮貌，平時見了村里人，有大有小地稱呼；別人到他家里，也是熱情地搬凳子，遞煙袋、倒茶；和小伙伴們相處，從不欺負弱者，只是容不得逞強霸道的人。一次兩個娃娃在地上劃道道占方，有個姓段的老大人在一旁幫助一方撥著，誰越是贏，他才越是幫誰的忙。三老虎占方是強手，他看不過那個姓段的行為，就攔住他說：“你占得好，咱倆來！”那姓段的拿眼看了看他，有些蔑視地問：“料你沒那個膽量吧！”
“試試看！”戴松亭平靜地說。
“試試行，咱有言在先，走一步不許回稍！”那姓段的勝券在握似地說。
于是，二人在地上橫劃七道，又豎劃七道，即成了占方的棋盤，姓段的用泥蛋當棋子，三老虎用草莖當棋子，二人來了十棋，姓段的輸了七盤，最后輸?shù)妙^上冒汗，三老虎把他的泥巴蛋棋子快吃完了，姓段的火冒三丈，伸出大巴掌給了三老虎一綽脖子，三老虎發(fā)怒了，從身邊掂起一把糞鏟子朝姓段的砍過去，大罵：“你欺人太甚！”后來人們拉開了架，都指責姓段的不對，這才罷休。近二年，三老虎長大了，個子也長了，他父不斷告誡他：“山娃，你站那五尺高了，在別人眼里成了大人啦，說話辦事得穩(wěn)點，不要娃孩流戲的，更不要值不值同人吵嘴、打架！”打這以后，他不大同別人來往，特別是他大哥戴玉亭從南陽帶槍回來后，一下子被槍迷住了，他大哥去內鄉(xiāng)前，留下兩支槍一長一短放在家里。三老虎一有空閑就擺弄槍，卸卸裝裝，裝裝卸卸，每個零件都弄熟了，他能在伸手不見五指的黑夜，不點燈，可以把手槍零件卸下來，再裝好。練槍法更是下功夫，先是用長槍打天上的飛鳥，再練手槍槍法，指哪兒打哪兒，幾乎是不差分毫。一次棗樹梢頭落了一支小燕子，正在喃喃地叫，有人試驗他的槍法說：“看你能舉槍把它打下來不能？”他說：“你只說打它哪個部位？”那人說：“不打頭，打它的脖子?！痹掃€未落音，站在棗樹梢頭的那只小燕子隨著“叭”的一聲槍響，掉了下來，那人拎住死燕子一看，脖子被打斷了，連連稱道：“真神！”他的怪脾氣，他的真本領，叫他的同齡人又驚又怕。所以，剛才說俏話的那青年人見他眼一陵，貓逼鼠似的不敢吭氣了。戴松亭正了正禮帽，手撩大衫，回頭向眾人一笑，邁步跨入轎內。抬轎的便抬起轎忽閃著走了，牛車也咯咯噔噔地緊隨其后，歡聲笑語的男男女女們目送他們很遠，很遠。
三
接親的轎和牛車走后，送禮的、賀喜的親朋好友相繼到來。因為年景荒亂，戴煥章接親抬的啞巴轎，為的是少聲張，少招麻煩，兩天前就在村子的各路口，甚至回龍寺寨門口、區(qū)部門口和廟門口的石碑上都貼了實阻貼子。農(nóng)村過喜事，當?shù)赜袀€風俗，就是待客送禮。誰家過喜事，無論是打發(fā)閨女，或是娶兒媳婦，近門的，左鄰右舍的，老親舊眷，朋友故親等，凡是同他有往來關系的，都要在過喜事的頭天或當天，帶上錢到主家的禮單桌前送上份禮，上禮單的收了款，記上名字，寫上款數(shù)，主家呢，為了酬謝送禮的，就在當天中午，擺開筵席，有的一遍七八桌，一個中午能待兩三遍，人們邊吃邊喝，猜枚劃拳，熱火朝天。有人考究過，這待客送禮，原本是一家過事，力量單，眾人湊份幫忙，共度難關，后來演變成人際交往的手段和橋梁，甚而成為主家人緣、勢力的標志，有的為了自我炫耀，打腫臉充胖子,遇事大肆鋪張，事后欠債累累，有的是欠經(jīng)濟債，更多的是欠人情債。戴家平時愛給左鄰右舍的送禮，還為眾人辦過不少好事，況且戴煥章見弟三人又很出眾，覺得他們能干大事，遇到這喜事，大伙早就打算送禮。但這次偏偏四處貼實阻貼，不準備待客。老實的莊稼人雖然腰里裝著準備送禮的錢，只是不愿去開那個頭，因為害怕一旦讓人家擋了回來，多不好意思，只好在周圍轉圈兒，等待著有人破破頭。機會終于等來了一—刁河西岸有幾個戴煥章的同學嘻嘻哈哈地走過來了，戴家沒法堵了，只聽雙方各自申辯：“實在沒準備?！薄皼]酒沒肉，還能沒水嗎？”“哈哈，哈哈”……就這樣，打破了僵局，送禮的、賀喜的親朋好友潮水般地涌了過來，那些老實的莊稼人找到了可靠的理由，也都紛紛過來送禮了。對于這個情況戴家是有準備的，殺了兩頭大豬，宰了一頭牛，各方面的準備都很充足。招客的、上禮單的各就各位，各負其責，井然有序。戴煥章微笑著、彬彬有禮地同諸位來賓熱情地打著招呼，并不厭其煩地重復著一句話：“哎呀，實在沒準備，真對不起！”來人也差不多說著同樣的一句話：“一片心意，誰是來吃喝的？”人們熱熱鬧鬧，笑聲朗朗。
在這眾多送禮的親朋好友中，最引人注目的是里長王紹戶陪著區(qū)長李榮泮的到來。老頭子戴天錫身著長袍馬褂拱手相迎，戴煥章緊隨其后，一齊來到對廳的客屋里；按賓主依次坐下。當時鄧州分為84里，鄧南白落堰以南，分為侯東里和候西里，回龍寺、牛營、郭惠莊、大里王營、大周營、惠營、張李莊等村屬于侯東里管轄，王紹戶就是這個轄區(qū)的里長，他將戴煥章介紹給區(qū)長李榮泮，二人握了手，相視一笑，區(qū)長上下打量了一番，對著戴天錫連連夸獎：“煥章是老先生的次子，比他哥哥戴玉亭還體態(tài)，還仗義，老先生洪福齊天！”戴玉亭兩年前從南陽回來，以后經(jīng)人介紹在區(qū)長手下當秘書，這年春天，他和惠莊的惠明甫一塊去內鄉(xiāng)學習地方自治，這次家里過喜事，他也沒回來。
戴天錫聽了區(qū)長的溢美之詞，心里自然愜意，可是行動上卻極為謙恭，連連說：“過獎，過獎，我們都是些草木之人?！?/p>
一陣寒暄之后，大伙由眼下的匪荒，說到自衛(wèi)自治，你一言，我一語，說得挺熱火的。談得最多的當然是區(qū)長李榮泮。他聲音不大，卻很清晰，文靜地用一只手捺著另一只手指，如數(shù)家珍似地說：“咱鄧州自民國初年以來，散兵游民開始聚眾劫掠，多數(shù)是夜聚明散，有的是公開拉桿，就咱們區(qū)里來說，在號的有宋萬林、郭老鍵、胡結子、胡毛點，象耗子一樣攪得老百姓不安生?！闭f到這里，里長王紹戶接上說：“看來要過安生日子，非學外村不可?！眳^(qū)長李榮泮又高屋建瓴般地說道：“咱這里自打民國以來，不少村鎮(zhèn)大戶富民為了自保，紛紛修寨筑堡，購買槍支，組織團練，武裝自己?！?/p>
“咱們于脆也組織團練……·”王紹戶情緒激昂地正要說下去，忽然傳來煥章母親的聲音：“抬食籮的都回來了，銀娃你還不去換新衣服！”按娶媳婦的規(guī)程，抬食籮的是先鋒，走在轎和車的前頭。去接新娘時，男方在食籮里放四色禮，四條豬腿，其中兩條腿留下，兩條腿帶回去，這叫有腿好走迢；禮吊子，其中一份為實受禮，女方留下，還有一份聯(lián)刀禮，即一塊禮吊從中間割開，但仍聯(lián)著，女方留一半，另一半帶走；肚子和心肺，女方留下，臨走時，女方娘家送一塊大曲和一捧麥麩，取其“發(fā)?！敝?。回來時，也是抬食籮的先到家，告訴家里人接新娘子的轎快回來了，于是迎親的收拾打扮，看熱鬧的興奮起來。
聽到母親的喊聲，戴煥章告別了李區(qū)長，急急忙忙穿好新衣服，還未走出房門，轎可落到樓門外，鞭炮噼哩啪啦響起來。幫忙的迅速將紅氈從轎門前向院內鋪去，因為新人的腳是不能沾土的。眾人從轎門口看到新娘子明眉大眼，又白又胖，通梁鼻子薄嘴唇，人們不時地咂嘴贊嘆。戴煥章五尺六的個頭，挺拔魁偉，在其近門姑父的陪同下大大方方地去迎接新娘子，前邊是兩個打扮得很漂亮的媳婦，她倆先到轎門前，一個手中端著新梳子和保平壺，在新娘子頭上梳了梳，然后把保平壺交給新娘子抱在懷中，等新郎恭敬地向轎內的新娘子施禮畢，有人幫助新郎伸出右手將新娘子從轎里拉了出來，一前一后，紅綢相系，緩步到堂屋前八仙桌跟兒。八仙桌上放著一個盛滿小麥的斗，其上蒙有紅紙，斗的四角放著四個雞蛋，斗上還放有一桿秤一面鏡。伴郎的這時發(fā)話了：“現(xiàn)在是新郎新娘拜天地。”又嚴肅地拜過天地拜高堂，當喊到夫妻對拜時，有幾個愛逗的男男女女，分別按著新郎和新娘的頭朝一塊抵：“來，來個羊抵鉆兒”，新郎到底是洋學生，啥事想得開通，任他們花樣翻新地鬧，新娘子是個老封建，怪得連蠅子也不讓往身上落，對人們的要求答應得總是不那么順利。有個近門嫂子挺厲害地警告新娘說：“你還是順著來少吃虧，要不然到晚上鬧房時叫你吃不消！”拜過天地后，新娘子隨新郎進了洞房，那個盛滿麥子的斗也讓新郎抱進洞房的當間里。午時觀笄，新娘子坐在凳子上，兩腳踏住斗，嫂嫂們用根早已準備好的線繩，在新娘子的臉上扯了三下，新娘子用力一蹬，斗里的麥子灑滿地，新娘子起身往洞房里跑，人們追著打鬧起來。
緊接著，就是大張筵席，上菜、敬酒、猜枚、劃拳，整個四合院沉浸在喜慶幸福的歡樂之中。
四
煥章在席間敬過酒，走出對廳客屋門，聽見大門口有人高聲喧嘩：“我不是來要飯，是找你們的主家圖個方便。”
此人像貌堂堂，大個子，紫棠膚色，方臉闊嘴，叫鄭振武，外號“老定鍋”，是豫鄂交界線上的鄭趙集村人，家有80來畝薄地，日子不算富裕，父親外號叫夾板頭，是個老實巴腳的莊稼人，只知下死氣力干活，種莊稼，很少同別人交往，東西看得特別金貴。兩年前，村里有個叫鄭培芳的成壟收份子寫戲班子來村里搭臺唱戲，規(guī)定每戶按地畝攤錢，可是收到鄭振武家，他父親“小夾板”（因為他祖父叫老夾板）提出：“按地畝收款不合理，我的地薄地多！”鄭培芳在村里是說一不二的人，又加上自己有個親家叫何朝顯，有百十支槍，有一定的勢力，說話氣粗，辦事仗有行勢，對“小夾板”說：“就你扭球犟，一律按地畝攤款！”小夾板也是老犟筋，脖子暴著青筋說：“你按地畝攤不合理，我就是不拿錢。”
“不拿錢，你不得看戲！”鄭培芳斷然說。
“只要你戲臺子搭在村里，我不出錢也要看戲。”小夾板強硬地說。
“騎驢看唱本--咱們走著瞧?！编嵟喾加檬种钢哪?，最后通牒般說：“你只要敢看不掏錢的戲，我給你頭上戴個驢按眼！”
一個要按地畝收款，一個堅持不給。過了5天，村里搭臺子唱戲，鄭培芳讓人弄來個驢按眼，上寫“小夾板”，掛在戲臺子的左上角，弄得鄭振武父子在村里抬不起頭來，可是又奈何他不得。年輕的老定鍋鄭振武決心要到外邊干一番事，就七拼八湊地弄來一筆款買了一顆長槍，通過一個親戚的介紹去到湖北邊上的一個叫何朝顯部下干事。過了兩個月他回到村里，身穿軍服，帶著一根槍，想讓村上人看看他老定鍋不是窩囊蛋。鄭培芳一見，心里犯了忌，一打聽，原來他老定鍋是在何朝顯手下干事，何朝顯是鄭培芳的親家，他給何朝顯說：“把老定鍋槍撇下，攆他走！”何朝顯果然按鄭培芳說的辦了。
老定鍋心里憋悶得慌，回到村里，人們搗他的脊梁，說他不是人，為了買支槍，竟然偷偷地將自己的嫂嫂賣掉，不但村里人罵他，連一些不明真象的老親舊眷也來數(shù)落他。這是怎么回事？原來，鄭培芳勾結本村一個二流子冒充老定鍋，偷偷地把老定鍋的寡婦嫂子賣了，黑使了錢，還把惡名踏到老定鍋頭上，老定鍋有口難辯。接著，又出了一件事。鄭趙集西頭有一家夜里被人搶劫了，還打死了兩口人，鄭培芳一口咬定是老定鍋干的,并上告官府，要把老定鍋塞進班房里。老定鍋窩了一肚子冤屈，而且名譽被敗壞到在鄉(xiāng)村無立足之地。一天夜里，他把一口鍘刀磨得鋒利，要跟陷害他的鄭培芳拼了，他父母知道了，苦苦哀求他：“你行行好，咱惹不起人家，你走吧，你走吧！”
老定鍋給父母跪下磕了幾個頭，擦了擦眼淚說：“父母多多保重，我在家也是死，不是氣死，就是拼死，為了咱這個家，我聽二老的話，外出闖蕩，混不成人絕不回來見二老！”說罷連夜走了。
一閃眼，過去了兩個多月。老定鍋在外邊打聽打聽，想做生意，可是手里沒有本錢。這天來到回龍寺寨，打聽到牛營戴煥章是從南陽回來的中學生，愛結交朋友，便特地來到戴家門前,不料被人攔住,問：“是親戚?”答：“不是。”又問：“是朋友？”答：“不相識?！币粋€要進院見戴煥章談談話，一個不讓進。
戴煥章走到大門前，見到一個陌生人提出一定要見自己，想必定有特殊情況，就引他進到院內的一個清靜的房內，讓他坐下敘話。
當戴煥章聽了如上介紹后，對他產(chǎn)生了同情感，主動問：“老弟有用得著我的地方，你只管說，不必客氣?！?/p>
老定鍋揚起臉，朗聲說道：“我打算做生意，手里沒本錢，兄弟是不是借給我?guī)讉€？”
“多的沒有?！贝鳠ㄕ抡f著，大步到禮單桌前取出三十元鋼洋交給他了，老定鍋接過錢，兩眼滿含感激之情地說：“知恩不報非君子。”說罷，揚長而去。煥章沒有送他，卻陷入深深的思考之中。
五
筵席結束，已是太陽壓山的時候，寒風颼颼，灰色的云在空中慢慢地擴散著。
晚飯后，照例是青年男女們鬧洞房。聽人說，接來新媳婦，鬧洞房的人越多越熱鬧越吉利，如果沒人去鬧房，那是很晦氣的，做父母的還要央人來鬧洞房。在這里，鬧洞房的人擠得實抗抗，有幾個人的點子特別多，不但話說得刁鉆，有些酸得對不住牙，有些動作出奇，什么新郎摸金豆，什么新郎新娘吸過河橋煙，什么夫妻共吃連心糖等。新郎是讀書人，心里自然明白這樣鬧，一是賀喜熱鬧、湊趣兒；二是破除新人的羞澀心理，激起情欲。對于鬧房人提出的各種花樣，基本上有求必應；而新娘是農(nóng)村姑娘，平時很少跟青年男子搭話，如今面對這多人，聽那些酸得叫人打冷顫的話，又一個接一個做那些見不得人的動作，真真羞死人了，她甚至在心里怨恨新郎太開通，什么話說著都不犟嘴，什么動作都做得出來，上學人太壞；她討厭那些過份的鬧房人，若不是喜事不能掃別人興，她真要罵他們個狗血淋頭。事情怪得很，她越是羞于出口，人們越是愛逗。其實這樣才鬧得有滋有味，如果真的都百依百順，鬧房的反而沒了勁兒。這一對，一個開通，一個保守，大家逗得精彩、起勁兒，洞房里熱氣騰騰，各種韻味的笑聲、吆喝聲此起彼落，直鬧到更深夜靜，人們才依依不舍地散去。
新郎倌剛剛閂上房門，還沒跟新娘搭上話，有人梆梆在窗欞上連敲幾下，發(fā)放命令似地說：“你倆聽著，明早晨可不能睡失明了。”新郎聽出聲音，這是近門的那個快嘴嫂嫂的嗓門，不等里邊回話，幾個婦女哧哧笑著走開了。新郎明白，其實窗外還有人在聽私房話的，他裝做什么也不知道的，坐在燈下翻看那本《三國演義》；新娘先是坐在床頭勾頭打量新郎：方臉，濃眉，丹鳳眼，文氣氣的，怪稱心。他們這是第二次見面。十三歲那年春節(jié)，同到一個村子里走親戚，上午拜年時，在一棵大槐樹下相遇，表嫂告訴她：“這就是戴家的二公子，在南陽外婆家上學?！彼哪槨膀v”地紅了，因為他們是從小訂婚，那年她六歲，他九歲。因為表嫂在跟前，又小聲說破了關系，想多看他幾眼也怪不好意思的。后來大了，不知怎的，對那次見面他的印像雖是朦朦朧朧的，可是老往她的春夢中來，每次夢中相遇，總是默默無語，她越來越迫切地想問問他一句話，總問不成。她想，今晚上，我要先問問那句在心里窩了好幾年的話，看他對自己有多少誠意？本想在這燈下問的，一則怕窗外有人偷聽，日后當作話柄；二則怕影響他看書。她雖說沒有讀過書，可是戲沒少看，并且記性特別好，連有些戲詞也能記得一清二楚，春心開時，俏聲唱兩句中意的戲詞解悶。她想去溫存新郎一番，又覺得時候不到，誰知道他是啥心思哩，眼里到底有咱沒有，人不能把自己看賤了。想到這兒，索性脫掉繡鞋和衣躺到床上，拉過紅綢被子暫時蓋在自己身上。煥章呢，平日里看書很吃心，不說是過目不忘，也記個八九不離十，尤其是《三國演義》之類的書，更是全神貫注，有一次看到赤壁大戰(zhàn)，蝎子蜇住腿也舍不得丟書，今晚是怎么啦，眼在看書，心里亂想一氣，弄得翻過幾頁書了還不知道看的啥。說實在的，他在南陽讀書時，曾想過她，因為輪廓不清，怎么也想不具體，甚而想農(nóng)村姑娘還會有多俊，可今兒一見挺漂亮的，細皮嫩肉的，象具有很大吸引力的磁場一樣，把他吸引住了。睡在床上的新娘，也沒有一點睡意，心里有了譜譜，等他來到床邊時，再問他話。等了一陣兒，又等了一陣兒，也許是近日趕做嫁衣太疲勞的緣故吧，竟在不知不覺中恍恍惚惚睡著了。猛然間，一個溫溫的軟軟的臉貼到了自己臉上，她清醒了，但是沒有動，憑感覺屋內沒有了燈光，他的嘴唇也挪到了自己的嘴唇上。
洋學生們臉真厚，心眼真壞，生不拉查的，可往一堆兒骨壟。她在心里這樣想，又分明地體會到那股蜜意，但仍裝在夢中。
“衣服脫了睡，暖和?！彼行┢炔患按卮咚！巴膺呥€有人?！彼K于開口了，聲音很小。
“我剛才出去解手，又看了一遍，沒有人，都深夜啦，睡吧！”他把嘴湊向她那散發(fā)著青春氣息的烏云鬢邊：“咱可拍拍話?！?/p>
她把身子平放，臉朝上，態(tài)度鄭重地說：“俺家窮，又是女子，沒有上學，你是洋學生，又是富家郎，咱倆成親，我總感到配不過，太虧你啦！”
“你胡說些啥，俺那年叫土匪抓去，是你爹，俺魏叔送俺回來的，這個恩情，我戴煥章死也不能忘。”他說得動情，也是真話。自從魏家老人把他兄弟倆送回家，每年都要來往幾次，后來還是他父戴天錫托人找魏家提媒，通過三媒六證訂下了這門親事。他原來聽說親戚家是魏廟，就是魏叔的閨女，但沒見過那女子，心里老在琢磨：她長得咋樣？那年在大槐樹下見面時，沒人告訴他，所以不留意，可也聽說她勤快、手巧，心眼好，今日一見真的不錯，摟到懷里挺那個哩，她還說啥“虧你了！”
“成親和那是兩碼子事，你只說俺虧你不虧?”她是有意套套新郎對自己可是真心。
“從今日起咱都夫妻了，對親人不說假話，我喜歡你，相貌中意，嗓音中聽。”他越說越動情，把臉緊緊貼在她的臉上，溫存地說：“脫脫睡吧，明早晨還得早點起來呢，免得嫂子們笑話?！?/p>
“好，松開手，我脫?！?/p>
他松開了手，摸火柴要去點燈，被她攔住了：“點燈做啥？”
“叫我再美美實實地看看你。”
“以后有你看的?！彼龍?zhí)意不讓他點燈，脫衣后主動地投入他的懷抱，同時將滾燙的香唇貼到了他的臉上，正在熱情地擁抱，她又特別警惕地說：“你聽，村里有啥動靜？”在這荒亂年月里，女人比男人們細心，少女們更細心。二人屏住呼吸細聽，果然外邊的狗咬得很亂。
總不能又驗了“右眼跳禍”的老婆經(jīng)？
六
在一陣狗亂咬之后，從不遠處傳來幾聲沉悶的槍聲。有經(jīng)驗的人知道，這不是在打空槍。
戴煥章顧不得與新婚妻子交頸歡愉，急忙下床穿上鞋，告訴新娘：“別害怕，你喊醒嫂子，跟媽，還有兩個妹妹，你們出后門順著院墻跟往東，到牛大奶家里避避，快走?！毙履镫S著丈夫走出洞房門，急忙喊醒婆母、嫂嫂和玉容、玉環(huán)，很疾速地逃往牛大奶家。土匪們來搶都是拾掇富戶，也都有內線，牛大奶家是出名的窮人家，住著兩間芭茅繕的土屋子，兩家平時關系又不錯，并且在他家的屋后是一條通往野地的大溝，兩岸一人多深的芭茅還沒有砍。戴煥章把門鎖上，到西邊的一間房前去喊弟弟。他知道弟弟性情暴躁，手里又有槍，弄不好還敢跟土匪對打，寡不敵眾，等于雞蛋碰石頭，要吃大虧的?？墒呛傲藥茁暡灰姷艿軕?，進到房內一摸被窩還在熱著哩，說明他沒走多遠。他忽然聽到院外西邊的楸樹林里有動靜，輕咳了兩聲。知道三弟戴松亭已鉆進樹林里了。他輕手輕腳地鉆進去，見弟弟身上披個大棉襖，手里端著長槍，腰間別著盒子槍，像獵人一樣警惕地注視著四周的動靜。
“啥時候來的？”
“剛剛來?！?/p>
“做啥？”
“看家。”
兄弟倆簡短地對完話，便埋伏在楸樹林中，如果土匪來他家搶，他們可以相機行事。
剛才槍響處，是土匪偷襲侯東里里長王紹戶家，開槍把王紹戶打死在院里，家里東西被搶劫一空。走出王紹戶家，又連著搶了三四家，只是搶東西，沒有開槍打人。村上大哭小叫。這股土匪人不多。幾乎是同時，又有一股土匪從村南頭過來，兩股土匪互不透氣，碰了頭，都以為對方是村上組織起來打他們的，因此對打起來。狗咬狼兩頭怕，一股土匪拉上向北竄，一股土匪拉上向西竄。正是這股土匪迎頭遇上新娘子她們幾個，幾個土匪呼啦著槍逼著她們跟土匪走，玉環(huán)嚇得直哭，一個土匪用槍口指著她威嚇道：“再哭，老子打死你，走！”當土匪裹著她們走到樹林旁時，“三老虎”和他二哥戴煥章聽見了，也看清了。
他兄弟倆在樹林中的一個大頭上，“三老虎”要開槍，戴煥章拉住小聲說：“讓頭起人走一節(jié)再開槍！”等前邊的土匪走過去，后邊押著新娘她們幾個的三個土匪還在施厲害時，“打！”煥章恨恨地叫著，“三老虎”舉起盒子槍呯！呯！撂倒兩個，另一個土匪撒腿就跑，煥章喊：“媽，嫂子，快往這兒鉆！”聽到兒子的喊聲，煥章母親拉上新娘她們幾個疾速鉆進樹林里，“三老虎”端出長槍，呯！呯！又撂倒兩個正在西竄的土匪，土匪們象炸了堆似地落荒而逃。三老虎還要追，被煥章攔住了：“不行，再追要吃虧的！”
“嚇死人啦，這世道！”煥章母親連連說，她們在樹林中停了一陣兒，就回家去了。煥章怕土匪們殺回馬槍，立時糾集村內30多個青壯年，每人手中拿件農(nóng)具當武器：釘鈀、镢頭、鐵鍬、谷插等，只有三老虎戴松亭是一長一短，他們兩人一起兒，分散埋伏在樹林里，一旦發(fā)生意外，同心協(xié)力死拼，可是直到天快亮，也不見土匪再來。
在灰蒙蒙的夜色里，在冷清清的林子中，大伙圍在煥章周圍，對土匪來搶這事議論開了，有的擔心土匪早晚要來報復，建議修寨，有的干脆提出來，全村搬到回龍寺寨住，有的主張按地畝攤款買槍，成立寨防局，專一對付土匪。煥章一直沒有多說話，只是用心地聽大家出主意，想辦法，最后說：“這些事以后再商量，再定，咱們先料理老里長的后事?！闭f罷各自回家了。
戴煥章懷著沉痛的心情，踏著晨霜，一步一步地朝里長王紹戶家走去。他清楚土匪一定會再來的。