嵐州城到了。
或者說，嵐州城的殘骸到了。低矮的土坯房擠擠挨挨，街道狹窄泥濘，污水橫流，空氣里彌漫著一股永恒的、貧瘠邊城特有的塵土、牲口和絕望混合的氣味。零星幾個面黃肌瘦的行人裹著破舊的棉襖，眼神麻木地看著這輛罕見的馬車駛過。
州府衙門倒是比想象中稍好一些，至少是磚石結(jié)構(gòu)，但也處處透著年久失修的破敗。交接過程簡單到近乎羞辱。一位師爺模樣的干瘦老者驗(yàn)過公文，眼皮都懶得抬一下，遞過來一串鑰匙和一份薄得可憐的文書。
“謝……殮尸官是吧？這是義莊和停尸房的鑰匙，規(guī)制文檔都在這里了。地方嘛，出城往東三里，亂葬崗邊上那獨(dú)門院子就是。大人好自為之。”語氣里的輕蔑幾乎凝成實(shí)質(zhì)。
沒有歡迎，沒有交接宴席，甚至沒有一杯熱茶。兩個原本該撥給他當(dāng)幫手的衙役，也借口“巡防公干”溜得無影無蹤。
當(dāng)謝長青憑著描述，終于在陰沉天色下找到那座孤懸于荒涼土坡之上、被無數(shù)歪斜殘破的墓碑半包圍著的破敗院落時，最后一絲僥幸也徹底破滅。
腐朽的木門發(fā)出令人牙酸的“吱嘎”聲，緩緩洞開。
一股強(qiáng)烈到令人窒息的味道如同實(shí)質(zhì)的鐵拳，迎面重重砸來！
那是無數(shù)尸體在不同腐敗階段散發(fā)出的惡臭經(jīng)年累月發(fā)酵混合后的味道，摻雜著廉價草紙和霉?fàn)€木料的氣息，還有某種難以形容的、屬于死亡本身的陰冷與沉寂。
謝長青胃里一陣翻江倒海，扶著門框干嘔了幾聲，眼淚生理性地涌出。他死死咬住牙，從那口寶貝樟木箱里翻出一塊相對干凈的布，浸濕了水，勉強(qiáng)捂住口鼻，邁步踏入這人間地獄。
院子里雜草叢生，幾口薄皮棺材隨意扔在角落，板子都已開裂。正堂改成的停尸房內(nèi)，光線昏暗，七八具尸體直接擺在破門板搭成的臺子上，蓋著臟污不堪的白布，蒼蠅嗡嗡成群，蛆蟲在布下隱約蠕動?？茨w色和僵硬程度，死亡時間、季節(jié)各不相同，竟像是隨地拋棄，無人料理。
角落里甚至堆疊著幾具近乎白骨化的骸骨，纏著殘破的衣物。
這哪里是什么官辦義莊？分明是拋尸棄骨的修羅場！
專業(yè)的本能壓過了生理的極度不適。謝長青眼神銳利起來，他仔細(xì)檢查著環(huán)境，眉頭越鎖越緊。通風(fēng)極差，沒有任何防腐措施，記錄混亂缺失（甚至根本沒有記錄），交叉感染風(fēng)險(xiǎn)驚人……這簡直是瘟疫的溫床！
更重要的是，他在一具相對“新鮮”的男尸頸部，發(fā)現(xiàn)了清晰的、不自然的索溝，舌骨壓迫性骨折的觸感透過指尖傳來——明顯的縊死征象，但尸斑分布和尸僵程度卻與懸吊體位嚴(yán)重不符！
他猛地掀開另一具蓋著破席子的尸體，死者腹部腫脹如鼓，皮膚呈污綠色，惡臭撲鼻，但口鼻周圍卻異?！案蓛簟?，沒有常見的嘔吐物或分泌物浸染痕跡……
謀殺！
至少兩起！而且是被極其粗糙的手法掩蓋過的謀殺，就這么混在這些無人問津的尸體之中，幾乎要徹底湮滅！
一股寒意順著謝長青的脊椎爬升，并非全因恐懼，更有一種被挑釁的、屬于專業(yè)人士的憤怒。這嵐州，這義莊，根本就是無法無天的泥潭！
就在他蹲在一具尸體前，強(qiáng)忍著惡臭，準(zhǔn)備用隨身攜帶的簡陋工具（從箱子里找到的幾把銀刀和鐵鑷）進(jìn)行更詳細(xì)檢查時——
“哐當(dāng)??！”
院門被人一腳暴力踹開！朽木斷裂的聲音刺耳至極。
雜亂而沉重的腳步聲瞬間涌入院落，鎧甲甲葉碰撞發(fā)出冰冷的鏗鏘之聲，打破了亂葬崗的死寂。
謝長青驚然回頭。
暮色沉沉的雨霧中，火把驟然亮起，跳動的火光勾勒出一隊(duì)煞氣騰騰的黑甲禁軍，如同鋼鐵叢林般瞬間填滿了破敗的院門，雨水順著他們冰冷的頭盔和鋒利的槍尖滴落。
為首之人，一襲猩紅色的織金鳳紋斗篷，身姿高挑挺拔，騎在一匹神駿異常的白馬之上，雨水打濕了她額前的幾縷發(fā)絲，貼在光潔飽滿的額角。她的面容極美，卻籠著一層冰封千里的寒霜，杏眸之中銳利的光芒如出鞘的寶劍，直刺向蹲在尸堆之中、滿手污穢的謝長青。
謝長青的呼吸猛地一窒。
記憶深處一張模糊的畫像驟然清晰——安陽公主，趙青鸞！他名義上的……妻子？
她怎么會出現(xiàn)在這北疆絕地？！
趙青鸞的目光如冰冷的刀鋒，刮過這人間地獄般的院落，掃過那些蓋著破布的尸骸，最后定格在謝長青那張沾了污跡、寫滿驚愕的臉上。她的紅唇勾起一抹毫無溫度的弧度，聲音清越卻字字帶著殺機(jī)，穿透雨幕：
“謝長青？”
“你這一路，故事編得很精彩?！?/p>
“聽說你逢人便訴苦，說本宮貌丑無顏，性情暴虐，克夫妨國，才將你貶來這鬼地方等死？”
她的手指緩緩按上腰間那柄華麗長劍的劍柄，鑲嵌其上的寶石在火把光下反射出危險(xiǎn)的血色光澤。周圍禁軍齊齊踏前一步，弓弩上弦之聲清脆冰冷，殺氣瞬間鎖定了院中那個孤零零的身影。
空氣凝滯如鐵。
謝長青緩緩站起身，雨水順著他蒼白的臉頰滑落。最初的震駭過后，一種奇異的冷靜反而接管了他的心神。他看著那張傾國傾城卻冰寒刺骨的臉，目光越過她，仿佛看向更深遠(yuǎn)的黑暗。
他忽然笑了笑，那笑容在跳動的火光與尸骸環(huán)伺下，顯得格外詭異莫測。
他甚至沒有去擦手上的污跡，就那樣慢慢彎下腰，從身旁那堆幾乎要散架的白骨中，精準(zhǔn)地拖出了一具相對細(xì)小、盆骨特征明顯顯示為女性的骸骨。幾片殘破的、質(zhì)料卻明顯不凡的錦緞碎片，粘連在森白的骨頭上。
他托著那具輕飄飄的骸骨，像是托著什么絕世的珍寶，一步步走向馬上的公主，無視那些瞬間對準(zhǔn)他咽喉和心口的鋒鏑。
聲音平靜得可怕，甚至帶著一絲溫和的探詢：
“殿下息怒。”
“那些無聊的流言，何須臟了您的耳朵?！?/p>
“倒是臣，這里有個小小的疑問，琢磨了一路……”
他在馬前十步處站定，舉起了手中那具在火把光下泛著慘白光澤的女性骸骨，尤其是那顆完整的、頜骨呈現(xiàn)出一個極微妙角度的頭骨，輕聲問道：
“不知殿下，能否為臣解惑——”
“這位姑娘，究竟是誰？”
“又為何會……死在您鳳榻之下的暗格里呢？”
“看這頜骨碎裂的姿態(tài)，她臨死前，似乎是想拼命咬住什么東西？”
“咔?！?/p>
一聲極輕微卻無比清晰的機(jī)簧彈動聲。
趙青鸞按在劍柄上的手，驟然僵住。那只保養(yǎng)得宜、骨節(jié)分明的右手，食指上戴著一枚翡翠指環(huán)，正正磕在了劍格一處隱蔽的凸起上。
她的瞳孔，在那一瞬間，縮成了兩點(diǎn)針尖般的寒芒。臉上那萬年冰封的厲色，第一次出現(xiàn)了一絲清晰的、幾乎無法控制的裂痕。