十六歲這年的上元節(jié)來(lái)得格外早，剛過(guò)立春，巷子里就飄起了淡淡的硫磺香——那是孩子們?cè)谕低等挤判”夼?。嬸母周氏正忙著蒸上元團(tuán)子，糯米粉混合著豆沙的甜香在院子里彌漫，虎子在灶臺(tái)邊轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，鼻尖幾乎要湊到蒸籠上。清辭坐在窗前繡著帕子，陽(yáng)光透過(guò)窗欞落在她發(fā)間，映得那支素銀簪子泛起溫潤(rùn)的光。
“清辭，快來(lái)看誰(shuí)來(lái)了！”叔父沈硯禮的聲音在院門口響起，帶著幾分少見(jiàn)的雀躍。清辭放下針線走到院子里，看見(jiàn)叔父正陪著一位穿著青色長(zhǎng)衫的中年男子說(shuō)話。那人面容白凈，頷下留著三縷短須，袖口磨得發(fā)亮卻漿洗得筆挺，一看便知是讀書人。
“這是你張表叔，在縣衙當(dāng)文書的那位?！笔甯笩崆榈亟榻B，“張大哥，這就是我侄女清辭?！?/p>
張秀才瞇起眼睛打量著清辭，只見(jiàn)她穿著半舊的藍(lán)布襦裙，頭發(fā)梳得一絲不茍，雖無(wú)華服裝飾，卻自有一股清雅氣質(zhì)。他笑著點(diǎn)點(diǎn)頭：“早就聽(tīng)硯禮老弟說(shuō)侄女聰慧過(guò)人，今日一見(jiàn)，果然名不虛傳?！闭f(shuō)著從袖中取出一張灑金請(qǐng)柬，遞到叔父手中，“我是來(lái)送請(qǐng)柬的，縣令李大人今晚要在府中舉辦元宵宴，想請(qǐng)些鄉(xiāng)紳文人熱鬧熱鬧。我想著清辭姑娘才藝出眾，去見(jiàn)見(jiàn)世面也好。”
叔父接過(guò)請(qǐng)柬，手指有些顫抖，他這輩子從未踏足過(guò)縣令府邸，更別說(shuō)參加宴席了。嬸母從廚房探出頭來(lái)，聽(tīng)到這話，臉上立刻笑開了花：“哎呀，這可真是天大的喜事！張文書您放心，我們一定去！”
張秀才又叮囑了幾句宴席的規(guī)矩，便起身告辭了。叔父捧著那張鮮紅的請(qǐng)柬，反復(fù)摩挲著上面“恭請(qǐng)沈公硯禮攜眷”的字樣，黝黑的臉上滿是激動(dòng)：“清辭，你爹要是知道你能去縣令府赴宴，定會(huì)高興壞的！”
母親柳氏也走了出來(lái)，看著請(qǐng)柬輕輕嘆了口氣：“真是多謝張文書和你叔父了?！彼D(zhuǎn)向清辭，眼神里既有期待也有擔(dān)憂，“到了那樣的場(chǎng)合，言行舉止要格外得體，莫要失了分寸?！?/p>
當(dāng)天下午，嬸母翻箱倒柜找出一塊壓箱底的淡粉色綢緞，那是她當(dāng)年做新媳婦時(shí)剩下的料子，一直沒(méi)舍得用?！扒遛o穿這顏色好看，襯得皮膚更白?！彼贿呎f(shuō)著，一邊迅速裁布縫線，手指翻飛間，針腳細(xì)密均勻。母親則在一旁幫忙穿線，看著嬸母忙碌的身影，眼里滿是感激。
清辭坐在一旁，看著兩位長(zhǎng)輩為自己忙碌，心里既緊張又溫暖。她從未參加過(guò)這樣的宴會(huì)，想象著那些衣著光鮮的達(dá)官貴人，手心忍不住微微出汗。虎子在一旁拍著胸脯：“妹妹別怕，有我呢！誰(shuí)要是欺負(fù)你，我就幫你揍他！”惹得大家都笑了起來(lái)，緊張的氣氛也消散了許多。
夜幕降臨時(shí)，嬸母終于趕制好了襦裙。淡粉色的裙擺上，她連夜繡了幾枝含苞待放的臘梅，針腳細(xì)膩，栩栩如生。母親仔細(xì)為清辭梳了個(gè)溫婉的垂鬟分肖髻，從首飾盒里取出一支新買的珍珠步搖——那是母親用攢了許久的私房錢買的，珠子雖小，卻圓潤(rùn)光潔。
“戴上這個(gè)，更顯精神?！蹦赣H為她插好步搖，輕輕撥了撥流蘇，珍珠碰撞發(fā)出細(xì)碎的聲響。她仔細(xì)端詳著女兒，眼里泛起淚光：“我們清辭長(zhǎng)大了，真是個(gè)大姑娘了?！?/p>
清辭對(duì)著銅鏡照了照，鏡中的少女眉眼清秀，粉色襦裙襯得她身姿窈窕，珍珠步搖隨著她的動(dòng)作輕輕晃動(dòng)，平添了幾分靈動(dòng)。她深吸一口氣，轉(zhuǎn)身對(duì)叔父和母親說(shuō)：“我們走吧?！?/p>
縣令府邸坐落在縣城中心，朱漆大門前掛著兩盞碩大的紅燈籠，照亮了門前的石獅子。門口站著幾位身著長(zhǎng)衫的仆役，見(jiàn)叔父帶著家人前來(lái)，客氣地引著他們往里走。穿過(guò)雕梁畫棟的門樓，眼前豁然開朗——花園里早已張燈結(jié)彩，數(shù)百盞彩燈懸掛在樹梢和回廊上，有鯉魚燈、蓮花燈、走馬燈，各色燈影交織，將夜色染得五彩斑斕。
花園中央的空地上擺滿了宴席，每張桌子上都擺滿了精致的菜肴和美酒，香氣四溢。赴宴的賓客們穿著綾羅綢緞，男人們搖著折扇談笑風(fēng)生，女眷們則聚在一起低聲細(xì)語(yǔ)，不時(shí)傳來(lái)清脆的笑聲。鑼鼓聲、絲竹聲、說(shuō)笑聲交織在一起，一派熱鬧景象。
清辭跟在叔父身后，踩著青石板路往里走，立刻感受到無(wú)數(shù)道目光落在自己身上。那些目光里有好奇，有審視，還有幾分不易察覺(jué)的輕視。她有些局促地低下頭，緊緊攥著衣角，腳步不由得加快了些，幾乎要踩到叔父的影子。
“別怕，有叔父在?！笔甯父惺艿剿木o張，放慢腳步低聲安慰，粗糙的手掌輕輕拍了拍她的后背。
就在這時(shí)，一個(gè)穿著錦袍的中年男子笑著走了過(guò)來(lái)，他面容和善，眼神明亮，正是縣令李大人?！吧蚶系?，你可算來(lái)了！”李大人爽朗地拍著叔父的肩膀，目光隨即落在清辭身上，眼中閃過(guò)一絲驚艷，“這位就是你常掛在嘴邊的侄女吧？果然是個(gè)美人胚子，氣質(zhì)不凡！”
叔父連忙躬身行禮：“正是小侄女清辭。”清辭跟著屈膝行禮，聲音輕柔卻清晰：“民女沈清辭，見(jiàn)過(guò)大人。”她的動(dòng)作得體，儀態(tài)端莊，絲毫不見(jiàn)鄉(xiāng)野少女的局促。
李大人贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：“早就聽(tīng)張文書說(shuō)，沈姑娘不僅模樣出眾，更是琴棋書畫樣樣精通。今日元宵佳節(jié)，良辰美景，何不露一手讓大家開開眼界？”
周圍的賓客們立刻附和起來(lái)：“是啊，沈姑娘就別推辭了！”“讓我們也見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)才女的風(fēng)采！”大家的目光都聚焦在清辭身上，有期待，也有看熱鬧的意味。
清辭心里有些猶豫，她從未在這么多人面前表演過(guò)。叔父看著她，眼神里滿是鼓勵(lì)：“別怕，就像在家練習(xí)時(shí)一樣，把你最拿手的彈出來(lái)就好。”
深吸一口氣，清辭壓下心頭的緊張，對(duì)著李大人微微頷首：“民女獻(xiàn)丑了?！彼叩皆缫褌浜玫墓徘偾?，那是一架嶄新的七弦琴，琴身光潔，琴弦緊繃。她輕輕坐下，調(diào)整好坐姿，手指在琴上懸停片刻，閉上眼睛，腦海中浮現(xiàn)出父親彈琴時(shí)的模樣。
再次睜開眼時(shí)，她的眼神已變得平靜澄澈。指尖輕挑，第一個(gè)音符流淌而出，清越如泉水叮咚。她彈奏的是《春江花月夜》，這首曲子她在家中練了無(wú)數(shù)遍，每一個(gè)音符都刻在心里。
起初琴聲悠揚(yáng)舒緩，仿佛月光輕輕灑在平靜的江面上，帶著淡淡的清輝。賓客們漸漸安靜下來(lái)，原本喧鬧的花園只剩下悠揚(yáng)的琴聲。隨著指尖的起落，琴聲漸轉(zhuǎn)明快，音符密集起來(lái)，似江潮初起，浪花拍打著岸邊的礁石，帶著磅礴的氣勢(shì)。清辭的手指在琴弦上靈活地跳躍，手腕輕轉(zhuǎn)間，時(shí)而急促如雨點(diǎn)，時(shí)而輕柔如微風(fēng)。
她的神情專注而投入，月光透過(guò)燈籠的光暈落在她臉上，映得她眼眸清亮，仿佛與琴聲融為一體。周圍的賓客們都屏息凝神，沉浸在這動(dòng)人的琴聲中，有人微微頷首，有人閉目聆聽(tīng)，連園中懸掛的燈籠仿佛都安靜了許多，只在微風(fēng)中輕輕搖晃。
一曲終了，最后一個(gè)音符消散在空氣中，滿園寂靜無(wú)聲。片刻之后，爆發(fā)出雷鳴般的掌聲和贊嘆聲。“好！彈得真好！”李大人率先撫掌贊嘆，“沒(méi)想到鄉(xiāng)間竟有如此才女，這琴聲真是繞梁三日，余音不絕??！”
一位身著華服的老夫人被丫鬟攙扶著走過(guò)來(lái)，她是李大人的母親，頭發(fā)花白卻精神矍鑠。老夫人拉著清辭的手細(xì)細(xì)打量，越看越喜歡：“這姑娘不僅才藝好，模樣也好，瞧著就端莊穩(wěn)重，真是難得的好姑娘?！彼D(zhuǎn)頭對(duì)李大人說(shuō)，“這樣的好姑娘，該好好賞才是?！?/p>
李大人笑著點(diǎn)頭：“母親說(shuō)得是。沈姑娘，你想要什么賞賜？只要本縣能辦到的，定不推辭?！?/p>
清辭連忙起身行禮：“民女不敢奢求賞賜，能為大人和各位鄉(xiāng)親彈奏一曲，已是民女的榮幸?！彼恼Z(yǔ)氣謙遜得體，既沒(méi)有故作清高，也沒(méi)有諂媚討好。
這番話讓眾人對(duì)她更添了幾分好感。一位留著山羊胡的老秀才捋著胡須贊嘆：“沈姑娘不僅才藝出眾，品性更是難得，小小年紀(jì)便如此謙遜，將來(lái)必有大成?！?/p>
宴席重新開席，不少鄉(xiāng)紳文人紛紛走到清辭身邊，與她探討詩(shī)詞歌賦。有人問(wèn)她最喜歡哪位詩(shī)人的作品，她從容答道：“李白的詩(shī)豪放灑脫，杜甫的詩(shī)沉郁頓挫，各有千秋。民女最愛(ài)王維的詩(shī)，詩(shī)中有畫，意境悠遠(yuǎn)?！?/p>
有人出題讓她即興作詩(shī)，她略一思索，便吟出“燈影搖紅映夜闌，笙歌一曲月如盤。人間至樂(lè)團(tuán)圓夜，莫負(fù)今宵此際歡”的詩(shī)句，引得眾人紛紛叫好。一位姓王的舉人笑著說(shuō)：“沈姑娘的才情，怕是不輸那些名門閨秀呢！”清辭淺淺一笑，拱手道：“先生過(guò)獎(jiǎng)了，民女只是略通皮毛，不敢與大家閨秀相比?！?/p>